早期教育一般指從人出生直到人小學以前這段時期的教育，即學齡前教育。現代的早期教育可以認為是源于本世紀初期瑪麗婭·蒙苔梭利等人的理論與實踐。在第二次世界大戰期間，出現了為有工作的母親設立的日間保育中心。到了60年代，建立起了更多正規的面向學齡前兒童(2-5歲)的認知發展機構。由于受到許多兒童心理學家和兒童發展專家(尤其是讓·皮亞杰、尤里·布隆芬布蘭納和阿諾德·格塞爾等人)的影響，從60年代中期開始，早期教育在歐美一些國家(如英國、前蘇聯、美國等)大規模開展起來。早期教育的開展在一些國家引起了入學年齡提早的傾向，超越了現代社會的體制，造成了一些重大的社會問題。