這首小令選自隋樹森編的《全元散曲》。

《潼關懷古》是張養浩晚年的代表作，也是元散曲中思想性、藝術性完美結合的名作。在他的散曲集《云莊樂府》中，以〔山坡羊〕曲牌寫下的懷古之作有七題九首，其中尤以《潼關懷古》韻味最為沉郁，色彩最為濃重。

張養浩為官清廉，愛民如子。他隱居后，決意不再涉仕途，但聽說重召他是為了賑濟陜西饑民，就不顧年事已高，毅然應命。他命駕西秦過程中，親睹人民的深重災難，感慨嘆喟，憤憤不平。他散盡家財，盡心盡力去救災，終因過分操勞而殉職。他死后，“關中之人，哀之如失父母”(《元史·張養浩傳》)。《潼關懷古》便寫于應召奔關中的途中。

首二句，作者用“如聚”、“如怒”的生動比喻，突出了山河的雄偉壯麗，為全曲奠定了感情悲壯沉郁、氣勢雄渾豪放的基調。“山河表里”句寫出了潼關地勢的險要。潼關，自古乃兵家必爭之地，其勢龍盤虎踞，背山臨河。可以說，這是一條飽經歷史興衰的路，它喚起了作者的懷古之情。這不僅點明了題意，也飽含著感情色彩。“望西都”二句，意味更深長。作者西望長安，這漢唐帝國的都城，對其歷史上的繁華興盛以及眼下的物是人非有著無限的感慨。這里隱隱約約透露出民族意識，對漢民族強盛時期的追懷，思想感情極為復雜，也許這復雜就是“意躊躕”的原因和內容吧！接下來就是“傷心秦漢”二句，由長安路而聯想到秦漢興亡，這是很自然的事。作者突出用了“傷心”二字，為這種不由自主的聯想平添無限蒼涼凄楚。明明是潼關懷古，卻把視野擴展到了潼關通往西都的路上，聯想到關中逃難的饑民，他們成群結隊，艱難地走在路上。《元史》載：“天歷二年(1329)，關中大旱，饑民相食。”作者赴任所途中，自然會看到這傷心慘目的景象。不過，作者并沒有正面寫到難民群，而是抽筆去寫此地往昔的興衰，不言更勝有言。秦皇漢武的宮殿樓閣、舞榭歌臺都蕩然無存了，所剩的只有眼下的一片蕭條。這里強調的仍然是歷史與現實的對照。末尾二句，作者從對歷史的認識和思考中，概括提煉出既樸素而又鮮明深刻的思想：興也好，亡也罷，受苦遭難的終究是黎民百姓。這是作者關心人民疾苦情愫的升華，問題樸實，卻十分尖銳，看似簡單，卻表現了作者極大的勇氣和膽識，它表達了作者對人民無限深切的同情，對統治者無比強烈的憤慨。這是對全曲一個十分警策、十分精辟的總結和概括。

從寫法上看，有兩點值得我們注意。其一是描寫、抒情、議論三者的密切結合，融匯貫通，同時又以議論為中心，這在散曲中是很獨特的。描寫生動，抒情沉郁，議論精警深刻。其二是結構嚴謹，文氣不斷，層層深入，篇末點明題旨。全曲一氣呵成，蒼涼遒勁。它的主題是自然而然、水到渠成般引出的。一筆一浪，浪浪相迭，一浪又高似一浪。曲中雖然無一字一句寫到元代社會現實，但暗中卻字字句句與現實相關聯，這正是作者用意的高明之處。此外全曲語言樸實無華，不假雕飾，點染自然，韻味至醇至厚。