隨著明代商品流通領域的擴大，城市經濟的繁榮，小市民階層的人數日益增多，小市民形象也躋身于文學殿堂之列，他們的生活、遭遇、思想、品質也受到作家的青睞?！缎咽篮阊浴肪矶械摹稄埻⑿闾由雀浮罚云淝鄣墓适虑楣澓涂廴诵南业乃囆g魅力，塑造了張廷秀這個小市民的人物形象。

張廷秀是生活在社會底層的小市民中的一員。他的父親張權是個老實巴交的木匠。在“萬般皆下品，唯有讀書高”的思想支配下，老木匠也想讓兒子張廷秀科舉成名，光宗耀祖，于是節衣縮食，送張廷秀到鄰家義學中念書。張廷秀天性聰明，先生剛教他學做文章，他便會“布局練格，琢句修詞”。然而，在那社會弊竇叢生、自然災害連年的艱難歲月中，一個木匠的兒子要想月中折桂，實在難以實現。饑寒交迫之下，張廷秀只好棄文學藝，當起小木匠來。由于他勤學苦練，一絲不茍，木匠技術“比積年老匠更勝幾分”，因此，玉器鋪老板王憲非常賞識張廷秀的手藝，請他到家里打嫁妝、桌、椅、櫥等家具。在王憲家里，張廷秀以其刻苦耐勞的勞動態度和精湛熟練的木匠技能贏得了王憲夫婦的信任。王憲膝下無子，只有二女，大女瑞姐已嫁給趙昂，次女玉姐尚未許人。王憲初時承繼張廷秀為子，聘請先生教張廷秀讀書，并讓其弟張文秀伴讀。后來，王憲見張廷秀讀書勤謹，所做的文章得到了先生和老學觀的贊賞，于是決定將玉姐贅他為婿。王憲還暗地里送五百兩銀子給張權，使張家也發跡起來，開了個大布店，張權成了大老板。通過張廷秀“救父”于貧困境遇的情節，小說歌頌了張廷秀的克勤克儉、聰慧過人、技藝高超，肯定了小市民的勞動價值，同時也間接地告訴人們， “書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”的仕途之路，這對勞動人民來說只是海市蜃樓。唯一現實的是要掌握一種勞動技能。

“長恨人心不如水，等閑平地起波瀾”。張廷秀到王憲家入贅為婿后，又試圖通過文章博取功名，再圖進身。王憲的大女婿趙昂，原來認為王憲的家私“恰像木膀刻定是他承受，家業再無人統核的了”，現在看到岳父如此寵愛張廷秀，恐怕將來要平分這家私，于是“積恨兼之妒小姨”，趁岳父解糧到京城的時機，賄賂巡捕楊洪，收買了獄中計文等五個強盜，一口咬定張權是窩主，判了張權的死刑。緊接著，一方面用銀錢收買家中婢仆，讓他們在王憲面前詆毀張廷秀，另一方面親自出馬，指責王憲“板個強盜親家，招個敗家女婿”，誤了玉姐的終身，玷辱門風。王憲被讒言蠱惑，一氣之下竟將張廷秀逐出王家。更加悲慘的厄運又一次降臨到張廷秀的頭上。面對由昏官侯爺、惡吏楊洪、惡棍趙昂、見錢猶如蒼蠅見血的獄卒以及貪圖小利的家人所組成的黑暗勢力，張廷秀——這個小木匠表現出了敢同魔鬼爭高下，不向霸王讓寸分的反抗精神。這個社會地位低下，家中一貧如洗、社會閱歷不深的小市民，為了把父親從死亡線上解救出來，決定鋌而走險，與兄弟文秀一道上鎮江去告狀。誰知此事竟被楊洪察覺。在趙昂的重金收買下，楊洪、楊江、艄公在船上將張廷秀兄弟二人捆綁后拋入大江之中，企圖斬草除根。浙江紹興府孫尚書的戲班子的(領)班頭潘忠救了張廷秀。在走投無路的情況下，張廷秀為了討口“活飯”吃，也不忍下“空手坐食”，給戲班子增加生活負擔，于是學唱生角，干起時人所認為的“下賤之事”，混跡于俳優間約為一年。一日，禮部主事邵承恩六十誕辰，張廷秀進府演戲。由于他扮演的戲“出人意表，賢愚公賞”，因而博得了眾官的稱贊。宴會結束后，邵承恩特地把張廷秀留下來后堂伴唱，承應夫人。當邵承恩得知張廷秀含冤負屈淪為戲子的經歷后，頓生憐憫之心。螟蛉為子，留在府中讀書。這突如其來的轉機，使張廷秀看到了救父的希望，于是“專工勤學”，文章“如錦繡一般”，鄉試時便中了第五名正魁。后終于中了二甲進士，被授于常州推官，并與化名為褚嗣茂的兄弟文秀相聚，他們商定衣錦還鄉，共同替父報仇。

滿懷著復仇的信心，張廷秀決定不暴露自己的身份，體察一下世態炎涼，人情冷暖。他身穿一件破青衣，頭戴一頂舊帽子，直奔王憲家。時值仇人趙昂選了山西平陽府洪同縣縣丞，準備擇吉赴任，正在家中設戲酒款待親友。張廷秀不待通報便闖入大廳，謊稱自己已淪為戲子，并演唱了一段王十朋《祭江》的戲文，傾瀉了自己的真實情感，引起了眾親友的共鳴。然而，門第觀念極重的王憲，認為張廷秀當戲子更是下流到了極點，粗暴地要趕他出去。心懷鬼胎的趙昂，更是害怕張廷秀揭露他的罪行，命令家人把張廷秀鎖起來。直到太守前來拜訪張廷秀，這場諷刺喜劇才得以收場。這時張文秀也到王憲家來看望兄長，發現楊洪正坐在王憲家門的石頭上。張廷秀得知此事，立即派人將楊洪當場捉拿。恰巧此時理刑朱推官趕到王家，于是就在茶廳里審問楊洪，并當場細鞫趙昂，審明此案，將趙昂、楊洪判處死刑，張權無罪釋放。張廷秀親任監斬官，將仇人處斬。

乍看起來， 張廷秀其所以能使父親張權的不白之冤得以昭雪，靠的是他的錦繡文章，使他官至南直隸常州府推官。但是，當我們的藝術鑒賞力穿透作品的表層現象時，就會發現是張廷秀——這個小戲子的資性聰慧和杰出的表演才能拯救了他自己和他的父親。作者以飽蘸激情的藝術筆觸，刻畫了張廷秀這個“士林所不齒”的小戲子的形象，歌頌了他的忠厚善良的品質、敢于反抗強暴的斗爭精神、精湛的表演藝術，并且肯定了小戲子的才能不僅可以使自己在黑暗的社會中獲得生存的權利，而且還可以捍衛自己的人格尊嚴和家庭的合法權益。張廷秀無疑是中國傳統文學的人物畫廊里一個代表小市民階層的新的人物形象。

為了凸現張廷秀這個小木匠、小戲子的思想、性格、才能，作者不僅將張廷秀置身于當時社會上司空見慣的家產糾葛之中，使故事情節烙上時代的印記，而且采用中國小說傳統的“背面鋪粉”法，使張廷秀這個小市民的形象更為鮮明。小說以趙昂這個無恥監生的奸詐險惡來襯托張廷秀的忠厚善良，以趙昂的身無一技來反襯張廷秀的多才多藝，以趙昂的不學無術來映照張廷秀的才華洋溢，以趙昂的花天酒地來烘托張廷秀的克勤克儉，以趙昂的妒忌來反襯張廷秀的寬容大度，以趙昂的心狠手辣來反襯張廷秀的不畏強權與暴力，以趙昂死時無人憐憫的可恥下場來襯托張廷秀的骨肉團聚?？傊?，由于趙昂這個出身于大戶人家的無恥監生在“背面”給張廷秀這個出身于木匠家庭的小木匠、小戲子“鋪”了“粉”，所以使得這個小市民的思想品質與才能刻畫得異常鮮明與突出。

李贄曾說： “身履是事，口便說是事;做生意者但說生意，力田者只說力田，鑿鑿有味，真有德之言，令人讀之忘厭倦矣。”在那勞動人民被剝奪享受文化教育的明代末期，倒是長期出入市民階層的下層文人實踐了李贄的這一創作主張，在“好察” “百姓日用之邇言”的基礎上，創作出了這篇“鑿鑿有味”的“有德之言”，使讀者在張廷秀這個小市民的形象上得到一種“讀之忘厭倦”的藝術享受。