紅孩兒是唐僧往西天取經途中所遇上的一個以兒童模樣出現的神魔。《西游記》的第四十回至四十二回，主要就是講有關他的故事。

在《西游記》眾多的神魔中，紅孩兒的獨特魅力在于他的舉止所表現出的童趣。他是牛魔王與鐵扇公主之子，如意真仙之侄，又號圣嬰大王，紅孩兒是他的乳名。紅孩兒曾在火焰山上修行了三百年，煉就了“三昧真火”的絕功。但是，發功的方式很有意思：要一只手捏著拳頭，往自家鼻子上捶了兩拳，然后再噴火。一副頑童逼急放刁的樣子。難怪豬八戒看到這架勢要笑著說：“這廝放賴不羞!你好道捶破鼻子，淌出些血來，搽紅了臉，往那里告我們去耶?”這種憨態可掬的孩童天性，在受到悟空的耍弄后，也有典型的體現。紅孩兒捉到唐僧，吩咐幾個小妖去請牛魔王來共享唐僧肉。誰料，化作蒼蠅在旁的悟空竊聽到了此事。他趕緊飛出紅孩兒住的號山枯松澗火云洞，變成牛魔王，在半路上等候那幾個小妖。小妖不辨真假，高興地簇擁著把他請進火云洞。紅孩兒見到“父親”來了，很是馴服親昵。當最后證實了“父親”是由悟空裝扮，悟空也現出本相時，紅孩兒想起當初的親熱勁，不禁“滿面羞慚，不敢回視” 活脫一副現實生活中小孩受人欺弄后的窘態。騙人，是孫悟空的拿手好戲。為了借到芭蕉扇撲滅火焰山上的大火，孫悟空曾變作牛魔王來到鐵扇公主住的芭蕉洞。她未能識破其中之詐，見“丈夫”回家了，百般的體貼、溫柔……。當孫悟空騙到扇子，現出了本身，鐵扇公主“一見是孫行者，慌得推倒桌席，跌落塵埃，羞愧無比，只叫‘氣殺我也!氣殺我也!’”同樣是發現自己上當受騙，一個是滿臉脹得通紅，不敢抬頭;一個是羞愧難當，大聲喊叫。如果說后者表現了成人的激憤與惱怒，那么，前者則刻畫出了兒童的天性與待征。正是這種盎然的童趣，使得紅孩兒成為深受廣大讀者，尤其是少年兒童喜愛的文學人物形象之一。

這些人性的流露，無疑使紅孩兒的形象給人以溫馨之感，而種種神情的表現，則更引起了人們對它的濃厚興趣。與所有的妖怪一樣，紅孩兒有著非凡的神機與法力。

他曾扮作蒙難兒童，騙過善良而又迂腐的唐僧。牛魔王派紅孩兒鎮守號山，而號山正是唐僧師徒到西天取經的必經之地。紅孩兒早就聽說吃了唐僧肉可長生不死， “朝朝在山間等候”。當他化作一朵紅云，探得唐僧師徒已到號山，就“變成七歲頑童，赤條條的，身無上衣，將麻繩擁了手足，高吊在那松樹梢頭，口口聲聲，只喊‘救人!救人’”。由于孫悟空的有意回避，這一招未能成功。紅孩兒不死心，又跑到唐僧必經的路旁，像前番一樣高吊在樹枝上叫喊。唐僧聽信了紅孩兒的花言巧語，并令孫悟空背送他回家。伏在孫悟空的背上，紅孩兒使重身法想加害悟空，未能得逞。他惱羞成怒，弄出一股狂風，在混亂中將唐僧捉去。與以往的多次經歷一樣，唐僧這次又是行善得惡報。

孫悟空前往搭救唐僧，被紅孩兒的三昧真火擊退。孫悟空去龍宮，邀來龍王，想借龍王的海水澆滅妖火從而取勝。然而，海水澆不滅三昧真火，悟空再次敗北，并元氣大損，險些喪命。孫悟空只好讓豬八戒往南海去請觀音菩薩。紅孩兒二勝悟空后，得知豬八戒匆匆往南而去，猜到這是去請觀音，搬救兵。他趕到八戒前面，變成了觀音的模樣。八戒哪能辨出真偽?被紅孩兒七騙八哄，剛到火云洞就被套進了紅孩兒早就為他準備好了的如意口袋。悟空感到事情不妙，變成牛魔王混進火云洞打探虛實。雖然他的外表裝得很像牛魔王，但紅孩兒還是察覺出他的言語口氣有些蹊蹺。紅孩兒精明、巧妙地問“父親”自己的生日是何年何月何時，逼得孫悟空不能不顯露出本相。最后，還是觀音菩薩降服了他。在這一幕中，紅孩兒這個形象閃爍出了異彩。

觀音得知紅孩兒裝扮成她哄騙豬八戒，頓時大怒，立即來到了號山。她先讓孫悟空誘紅孩兒來到自己面前，騙他坐到由李天王的天罡刀變成的蓮花座上，然后用刀尖釘住他，令他接受戒行。紅孩兒的兩腿被刀鉤住，血流成注，痛苦異常，只好表示同意。但是，他剛從刀尖上得到解脫， 就“走去綽起長槍，望著菩薩道： ‘那里有甚法力降我，原來是個掩樣法術兒，不受甚戒，看槍。’望菩薩臂臉刺來”。

《西游記》中的神魔雖是數量眾多，但是，膽敢如此藐視和反抗觀音菩薩的至高尊嚴與法力的，只有這個初生牛犢般的紅孩兒。他的這一驚世之舉，使自己的形象得到了升華。但與此同時，作為一個文學形象，紅孩兒那生機勃勃的活力也終止了。他最終還是在觀音的法力下屈服了。從此，在號山上呼風喚雨、神氣十足的紅孩兒銷聲匿跡，只是在觀音菩薩的身邊多了一個叫做善財童子的侍從。在《西游記》以后的故事中，他還露過幾次面，但那只是一個極其平庸的角色，不復再有昔日的風采了。

紅孩兒原是民間佛教傳說中的人物，粗簡無文。現在，經過吳承恩精妙的藝術加工，紅孩兒已成為一個生動、豐滿的神魔文學形象，牢牢地站立在讀者的心目中了。

作為神魔故事，人們更多地是注重它的娛樂性。有的研究者曾提出，紅孩兒把號山周圍的山神、土神剝削得“裩無襠，褲無口”，并慫恿小妖向他們討常例錢，這在一定程度上揭示了明代社會的腐敗。紅孩兒是當時社會惡勢力的一個象征。作為探究小說的創作思想，這種分析不無道理。但是，讀者主要是將紅孩兒看作一個稚氣未脫、機智聰明、神通廣大、驍勇善戰、能說會道、富有反抗精神的可愛的神魔形象來接受的。也正是因為如此，人們把紅孩兒的故事改編成多種文藝形式(戲劇、曲藝、故事等)，廣為傳播。這既使得紅孩兒這一形象在民間有著很高的知名度，也在一定程度上擴大了《西游記》的影響。