娼妓，一開始就與中國古代小說結下了緣份。從李娃、霍小玉，到杜十娘、沈瓊枝，再到出現《海上花》之類的作品，可以說綿延不斷。《金瓶梅》作為一部描寫世俗的小說，自然忘不了接觸社會的這一角落。西門慶的妻妾隊里，已故的卓丟兒就是私窠子出身，目下的二房太太李嬌兒原來也是勾欄里的粉頭。李家的妓院名叫麗春院，現由嬌兒的兩個侄女在撐市面，大的叫李桂卿，小的叫李桂姐。此外，尚有鄭家的姐妹愛香、愛月，韓家的姐妹金釧、玉釧，以及吳銀兒等，經常出入西門慶家里。加上李銘、吳惠等樂工小優，專供娛樂差遣的“園社”： “架兒”，看門守衛的“門頭”、 “俳長”，乃至管家的鴇母，服侍的丫頭，實在也是別有一番天地，是《金瓶梅》世界里的重要一角。在這個天地里表演得最充分的，要數是李桂姐了。

李桂姐出落得嬌艷誘人，色藝雙全，更有一套“乖覺伶變”的本領。她一見西門慶，就“殷勤勸酒，情話盤桓”： “爹許久怎的也不在里邊走走?” “你肯貴人腳兒踏俺賤地?”逗得西門慶心花怒放，家也不回，徑到李家勾欄去“梳籠”她。西門慶從小“在三街兩巷游串”， “專一瓢風戲月”，他去“梳籠”李桂姐當然是貪色;而李桂姐作為一個煙花女子，竭力勾引西門慶，則完全是出于圖財和附勢，他們之間的勾搭實質上就是色與財的交易，流氓與娼妓的聯盟。你看，西門慶的一次“梳籠”費，就拿出了五十兩銀子和四套衣裳，相當他家里一個經理級伙計的二年多工資!這對妓家來說無疑是接到了一個財神，難怪已經身為西門慶夫人的李嬌兒，聽說丈夫要同她的親侄女睡覺，竟高興得不得了， “連忙拿了一錠大元寶付與玳安，拿到院中，打頭面，做衣服，定桌席，吹彈歌舞，花攢錦簇，做三日，飲喜酒”。這就是娼妓的心理。在她們那里是只認錢財，毫無倫理的。而且，西門慶這個財主，又是個惡霸。妓家的賣笑營生，本少不了這類地方惡棍的庇護。他一光火，可以把妓家的“吃酒桌子掀倒，碟兒盞兒打的粉碎”，叫你不能安身。他保護你，再大的風險也可包下來。例如，皇帝殿前的六黃太尉點名要抓李桂姐。她急得云鬟不整，花容淹淡，只得向西門慶磕頭求救西門慶竟把她窩藏起來，再派人往縣里乃至東京去說情打點，終于化兇險為平夷?？磥恚墟奖仨氄虅荩罟鸾銈儽仨毦o緊地抱住西門慶之流的大腿。

為了穩住西門慶這座靠山，李桂姐費盡了心機。她一回兒撒嬌，一回兒生嗔，千方百計牢籠住西門慶的心，同時，她又竭力去討娘兒們的歡心。拜月娘為干娘，就是她最成功的一次表演。當時，西門慶生子加官，正是春風得意、炙手可熱之時，李桂姐就和虔婆商量定當，次日買了許多禮品，一清早趕在吳銀兒等妓女之前來拜月娘做干娘。一進來，她就向月娘笑嘻嘻插燭也似拜了四雙八拜，然后與他姑娘(李嬌兒)和西門慶磕頭，把月娘哄得滿心歡喜。當上了主母的義女之后，她頓時覺得高人一頭，忍不住賣弄起來。這件事，吳銀兒最惱火。她們之間本來彼此彼此，而如今桂姐略施小技，突然襲擊，竟把姐妹們都耍了。姐妹們還得唱曲，桂姐竟吆喝起別人來了。銀兒忍氣告訴了應伯爵，聰明的應伯爵一語道破了桂姐認干娘天機，并指點銀兒以牙還牙“法兒”：“他認大娘做干女，你到明日也買些禮來，卻認與六娘是干女兒就是了?！惫?，吳銀兒如法炮制，拜了瓶兒作干娘，害得桂姐也氣了一陣子。其實，這正如應伯爵當西門慶“干兒子”一樣荒唐可笑。月娘、瓶兒當時自己也不過二十多歲，當“干爹”的還公開與這些義女們睡大覺，財色勢利把這些狗男女們的靈魂竟搞得如此七顛八倒!

吃醋的潘金蓮看不慣西門慶與李桂姐打得熱火，罵街道： “十個九個院中淫婦，和你有甚情實?常言說得好：船載的金銀，填不滿煙花寨?！贝嗽掝H有道理。李桂姐對西門慶本無情可言。她附勢，歸根到底也是為了圖財。為圖財，就不得不“假意虛情恰似真，花言巧語弄精神”，甚至在依附的“干爹”、“干娘”面前也連騙帶哄，耍起花槍來。照例說，西門慶花了五十兩銀子“梳籠”，就意味著包占了桂姐，她是不能再接客的。可是，這妓家是“不見錢，眼不開，嫌貧取富，不說謊調诐也成不的”。李桂姐見西門慶幾天不來，就讓一個杭州販綢絹的丁二官人花了十兩銀子歇了兩夜。西門慶撞來了，老鴇還騙他說桂姐“與他五姨媽做生日去了”。結果被西門慶識破，把麗春院打得個七零八落。事后，桂姐好不容易把“干爹”哄回來，不久卻又偷偷地讓王三官用三十兩銀子包著。她有時被西門慶召去，就想方設法早點脫身，或推說母親想念她;或假稱不巧那天是母親生日。謊話太多，不免使老實的吳月娘感到奇怪：怎么你們院子里的生日這么多的?其實，哪有什么生日，無非如應伯爵說的： “為了多接幾個漢子!多措幾兩銀子!”

西門慶死了，樹倒猢猻散。娼妓們紛紛另找靠山。李桂姐抓住時機，就在出殯的那天勸姑娘李嬌兒說： “……守甚么?教你一場嚷亂，登開了罷。昨日應二哥來說如今大街坊張二官府，要破五百兩金銀，娶你做二房娘子，當家理紀。你那里便圖出身，你在這里守到老死也不怎么。你我院中人家，棄舊迎新為本，趨炎附勢為強，不可錯過了時光。”這席話，正徹底暴露了李桂姐的真面目

娼妓，本有各色各樣，不可一概而論。但世俗的觀念往往把她們看作淫欲和貪欲的象征。以寫“淫”著稱的《金瓶梅》卻一反常態，在寫娼妓時偏偏特少渲染她們的淫態，在煙花寨里幾乎沒有留下不堪入目的筆墨。但這不能說是出自作者對她們的憐惜。因為作者并未徹底擺脫世俗的偏見，還是把她們當作“見錢眼開”、“趨炎附勢”的壞種來鞭撻的。吳月娘對天祈禱，李瓶兒臨終關照，不是都流露了作者對紅粉骷髏們的態度嗎?