包公是元代無名氏的《陳州糶米》雜劇中的主要人物。

包公在歷史上實有其人，名拯，北宋廬州合肥人。曾任開封府尹，樞密副使、天章閣待制、龍圖閣大學士等職，故又稱包待制、包龍圖。歷史上的包公，確是一個清官，他秉公執法，鐵面無私。據《宋史》記載，“拯立朝剛嚴，聞者皆憚之，至于閭里童稚婦文，亦知其名，貴戚宦官為之斂手”。當時民間也流傳“關節不到，有閻羅老包”之說。

到了元代，包公成為劇作家們筆下的一個清官形象，曾出現了許多包公戲。而雜劇作家們在塑造包公這一人物形象時，根據勞動人民的理想和愿望，對他的清廉公正、嫉惡如仇的美德又作了進一步的豐富和美化，給他涂上了濃厚的傳奇色彩，使這一人物更具有清官的特征。

元雜劇《陳州糶米》中的包公，鐵面無私，勇于為民除害，他“曾把個魯齋郎斬市曹，曾把個葛監軍下獄囚”。所到之處， “威名連地震，殺氣和霸來”。那些為非作歹的顯貴權豪為之膽戰心驚，受害的老百姓卻開心暢懷。但在當時奸臣當道、是非不分的社會里，包公要為民除害，伸張正義，則寸步難行。因此，他內心充滿著矛盾，既有志于為民除害，又擔憂自己的命運，他自稱： “我是個漏網魚，怎敢再吞鉤?不如及早歸山去，我只怕為官不到頭。”產生了“致仕閑居”的念頭，欲辭官歸隱， “自在優游”，免得遭到權豪勢要們的暗算。然而當他得知劉小衙內和楊金吾在陳州為非作歹、盤剝百姓后，那種為民除害的信心又占了上風，打消了“致仕閑居”的念頭，表示“要與陳州百姓每分憂”。在朝廷上，他當面指斥縱子婿貪污官糧、殘害百姓的劉衙內： “你積趲的金銀過北斗，你指望待天長地久，看你那于家為國下場頭，出言語不識娘羞。我須是筆尖上掙來的千鐘祿，你可甚劍鋒頭博換來的萬戶侯!你那里休夸口，你雖是一人為害，我與那陳州百姓每分憂。”因此，他不顧剛從外地勘察民情回來的勞累，又帶著隨從張千，奔赴陳州。

可在當時的黑暗社會里，上有昏君，下有奸臣，要為民作主，替老百姓除害，這是極不容易做到的，必須采用一些巧妙的手段來與權豪勢要們斗爭。因此，在包公這一人物形象身上，不僅有著清廉正直的美德，而且還具有機智的性格。當朝臣們商議讓包公去陳州糶米，并勘問民情，包公明知劉衙內會從中作梗阻撓，他便故意推托，“老夫去不的”。劉衙內不知是計，就假意要請包公去陳州糶米，包公乘機說道： “既然衙內著老夫去，我看衙內的面皮”，“陳州走一遭去來”。這就為他后來懲治劉、楊二人取得了主動權。在去陳州的路上，他打扮成一個窮老漢，遇到了劉小衙內、楊金吾相好的妓女王粉蓮。他看到王粉蓮不是個良家婦女，便想通過她打聽一下陳州的情況，他一邊為王粉蓮籠著驢，一邊向她打聽，從王粉蓮嘴里摸到了一些劉、楊二人在陳州為非作歹的底細。來到接官廳，見到了劉、楊二人，包公為了進一步掌握他們的罪證，沒有暴露自己的身分，而且有意激怒他們，被他們吊了起來，由此獲得了劉、楊二人的罪證。最后，他又巧借皇帝“赦活不赦死”的圣旨，指使農民小��古打死了小衙內，為父親報了仇，為陳州百姓除了害。而包公也正是憑著這種機智的性格，使得為民除害、伸張正義的理想得以實現。

當然，無論是歷史上的包公，還是戲曲中的包公，終究都是封建王朝的忠實維護者。他的為民除害，只是建立在“為天子分憂”的前提下的，他和貪官污吏的矛盾雖然也激化到了勢不兩立的程度，但仍然是統治階級內部的矛盾斗爭。一方從眼前的既得利益出發，而不顧人民的死活，加緊對人民的掠奪，這就必然要加劇階級矛盾的激化，從而威脅整個封建統治的長治久安。而另一方則從維護封建統治的長遠利益出發，限制貪官污吏的過度壓榨，以緩和階級矛盾，鞏固封建統治的千秋大業。他們之間的關系，正如包公所說的： “他便似打家的強賊，俺便似看家的惡狗。他待要些錢和物，怎當這狗兒緊追逐。”因此，包公的為民除害是在封建統治者所許可的范圍內。而劇作家把勞動人民伸張正義的希望和理想寄托在包公這一形象上，固然是對封建皇權的肯定，但包公這一形象所具有的那種清廉正直、鐵面無私和嫉惡如仇的高風亮節，就是在今天也還是要堅持和發揚的。