春秋末年的越國是一個小國，但越王勾踐的名字千百年來卻家喻戶曉;在明代傳奇《浣紗記》中，梁辰魚塑造了一位忍恥含辱、臥薪嘗膽、親賢愛民、復興國家的帝王形象。

越國地處東南沿海，西扼楚，北連吳，在強國的威脅下求生存。特別是吳越關系一直比較緊張;勾踐即位之初，吳國就曾發兵攻打越國。在槜李之戰中，吳主闔閭中箭受傷，回國后一命嗚呼。越國雖然僥幸取勝，但因此招來了一場更大的災難。不久，吳國嗣主夫差親率十萬大軍伐越雪恥，在夫椒大敗越軍，把勾踐君臣圍困在會稽。眼見“二千年之社稷盡被凌夷，數十世之封疆皆為蹂踐”，勾踐迫不得已，忍恥向吳求和，情愿攜妻室、率陪臣，親赴吳國，身自為臣，妻請為妾，作使令之役，為灑掃之徒。尸祿保位、好色貪財的吳國太宰伯嚭收受了越國的賄賂;在他的影響下，夫差同意了越國的求和。

勾踐把國家大事托付給下大夫文種以后，就帶著夫人和上大夫范蠡來到了吳國。君臣三人，沒身為官奴，牧馬于石室，開始了不知盡頭的囚奴生活。勾踐曾為之痛苦、悲傷過： “我也是一國王，平生性氣剛，羈囚到此，一旦身名喪，扮做傭奴，替人牧養。”但他卻不絕望。他雖感歸期遙遠、渺茫，但堅信那一天必定會來到。他與夫人、范蠡始終保持著原來的禮儀：他坐著的時候，夫人就端端正正地坐在右邊，而范蠡則恭恭敬敬地站在左旁。對此，吳王夫差也不禁發出贊嘆： “彼勾踐不過一小國之君，夫人不過一裙釵之女，范蠡不過一草莽之士。當此流離困苦之際，不失君臣夫婦之儀。”可惜夫差過于自信，又太愚蠢，居然絲毫也未覺察勾踐的志向，他更不知道勾踐貌似孝順，暗中卻在想方設法尋找返國的機會。伯嚭派人來看望勾踐，勾踐就托來人轉達： “多拜上太宰，若放勾踐重歸故鄉，生當平分越國，死當結草銜環。”夫差患病，勾踐去探問。為了獲得吳王的同情和寬宥，范蠡勸勾踐“當求其糞而嘗之”。勾踐雖覺嘗糞“臭惡難當，卑污可恥”，但歸國心切，他還是這樣去做了。在吳王面前，勾踐夫婦口稱“吮疸含血，乃臣子當為之事”，一個嘗糞，一個捧藥，其關心之切、孝順之極，有甚于夫差的夫人與兒子。夫差當然十分高興： “越王棄其土地，千里來歸，獻其貨財，身為奴婢，是其忠也;寡人有疾，親為嘗糞，略無怨恨之意，反多孝順之情，是其仁也。”遂許諾自己病愈之后，即送勾踐返回越國。

在吳國羈囚三年， “受盡千辛并萬苦，地獄人間”，勾踐終于回到了自己的國家。他立志振興越國、報仇雪恥： “自今以往，勞體焦心，旦夕不懈。目臥則薰之以蓼，足冷則浸之以冰;冬寒則抱冰而坐 夏熱則握火而居。積薪于室，向夜臥于其上;懸膽于戶，出入嘗之于口。令人立于宮門，經過之時，必揚言曰：‘勾踐!汝忘會稽之恥乎?汝忘養馬之苦乎?汝忘嘗糞之羞乎?’心心念之，要復大仇。”他在范蠡等人的輔佐之下，整頓內政，努力生產，獎勵生育，加緊備戰。他還用文種之計，送美人西施與夫差，誘其戀酒迷花，去賢用佞;又厚事吳國，耗其財力，使吳國日漸民窮財盡。經過十年苦心經營，越國兵強糧足，上下同仇敵愾，斗志旺盛。而吳主夫差卻忙于稱霸，不知防越之策，反興伐齊之師。勾踐遂趁虛而入，統領大軍攻進吳國國都姑蘇，虜殺了吳國太子，初試鋒芒。待夫差率師遠道趕回，吳國已經大傷元氣。又經過十年，在作了充分準備之后，勾踐再次領兵大規模地進攻吳國，一舉滅了吳國，報了宿仇。

《浣紗記》向我們展示了勾踐復仇雪恥的全過程，劇作者在肯定勾踐含辱忍恥、臥薪嘗膽的同時，高度贊揚了越王知賢善任、從諫如流、體恤民情、與民同樂的精神。每當危難關頭，勾踐總是主動征求大夫們的意見，認真聽取他們的分析，慮心采納他們的建議。當夫差來復槜李之恥時，文種曾主張“宜決戰以圖存”，結果越軍大敗，退守會稽。這時，范蠡提出： “一面堅壁清野，老彼戎師;一面遣使修詞，求其和好。”勾踐雖感向吳求和“兀的不羞殺人也”，但在行成與決戰之間權衡再三后，他最后還是決定采納范蠡的意見： “想今要策，還是行成。”因為他知道，議和是唯一的生路。只有以屈辱求生存，才能爭取機會，東山再起，報仇雪恥。在去吳國服役之前，勾踐又召集大臣商議，結果， “達于機微，習于困苦”的范蠡陪隨越王夫婦去吳國，而“忠而善謀、民樂為用”的文種遂留在國內主持大政。范、文兩大夫各得其宜，用他們的才智，為勾踐重返越國鋪平了道路。

正由于勾踐善于推誠納諫，范蠡、文種等人也就悉心相佐。 文種進“九術”之謀，范蠡甚至獻出了自己的未婚妻西施，讓她去吳國誘惑夫差。越國君臣上下就是這樣同心同德，為勾踐復國雪恥奠定了基礎。勾踐曾感嘆道： “若得諸大夫如此，則患難相保，宗社奠安。諸大夫無主而有主，寡人無國而有國也。”歸國后，勾踐報仇心切，急于伐吳，范蠡與文種就諫勸他耐心等待時機的到來，而一旦時機成熟，他們就啟奏勾踐當機立斷，進攻吳國。吳越相爭，在兩國國君任人納諫這一點上，已經分出了輸贏。

勾踐高明于夫差之處，還在于能夠意識到“人民之助”的重要性。要發展生產，就得增加勞動力;要擴軍備戰，也得添補戰斗員，因此，勾踐在國內大力獎勵生育。但是，光是人多仍然是不行的，還得讓他們肯為國家出力、拚命，所以，勾踐更注意救貧濟苦，與百姓同甘共苦，來爭取百姓對自己的支持 在起兵滅吳之前，勾踐不僅斬死囚以殉軍，嚴肅軍紀，而且下令讓軍中“有親老無昆弟奉養者”歸家養親、 “有兄弟四五人同在此者”留一人在家奉繼宗祀、 “有疲癃殘疾者”暫離軍伍，待病愈后歸隊。因此，越國百姓聞勾踐受辱之事，皆義形于色，都樂于為勾踐效命，他們都像西施一樣“誓當粉身碎骨，以報恩義”。士氣如此旺盛的越軍，去攻打眾叛親離、土崩瓦解的吳國，其勢當然就如摧枯拉朽一般了。

元曲家張養浩在《山坡羊·潼關懷古》中說： “興，百姓苦;亡，百姓苦。”在古代，任何一個國家的興亡、朝代的更替，給廣大百姓帶來的都永遠是災難和痛苦。吳越相爭也如此。越王勾踐的勝利，他向吳國復仇雪恥的成功，不僅對吳國百姓，而且對越國百姓，都帶來了沉重的負擔和巨大的犧牲。盡管如此， 《浣紗記》所塑造的勾踐形象，卻仍然博得人民群眾的同情和好感，其原因就在于：勾踐身上，體現了人們的某些品質，那就是忍辱負重、自強不息、不畏困苦、敢于斗爭;同時，在勾踐身上，更寄托著人們的美好理想，人民擁護、愛戴那些親賢遠佞、立志圖強、體恤下情、與民同甘共苦的領袖。 《浣紗記》的魅力大概也就在于此吧。