又稱(chēng)閥閱、高門(mén)、右姓、士族、世族等，是盛行于魏晉南北朝時(shí)期的世代貴顯的地主階級(jí)特權(quán)階層。東漢以來(lái)，土地兼并成風(fēng)，大批自耕農(nóng)趨向農(nóng)奴化，田畝連于方國(guó)的大莊園經(jīng)濟(jì)逐漸盛行。封建大土地所有制和封建人身依附關(guān)系的不斷發(fā)展，成為門(mén)閥的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。一部分貴族官僚憑借其世代仕宦、族大人多、經(jīng)學(xué)傳家的優(yōu)越條件，不僅廣占田土和奴客，而且例任州郡大吏，或應(yīng)辟舉入仕朝廷，還通過(guò)把持鄉(xiāng)閭清議，控制選舉，隱操政局。這些東漢末的大姓和名士，是構(gòu)成魏晉門(mén)閥的階級(jí)基礎(chǔ)。魏晉南北朝最著名的門(mén)閥集團(tuán)，有榮陽(yáng)鄭氏、潁川荀氏、吳郡陸氏、瑯邪王氏、陳郡謝氏、蘭陵蕭氏、隴西李氏等等。門(mén)閥的基本特點(diǎn)，是以宗族為紐帶，按門(mén)第等級(jí)區(qū)別士族和庶族，界限森嚴(yán)。士族累世做職閑望重的高官(“清官”)，庶族只能當(dāng)“濁官”；士族按官品占有大地產(chǎn)，可以蔭族、蔭客不向國(guó)家納租服役，庶族無(wú)此經(jīng)濟(jì)特權(quán)；士族的社會(huì)地位也高人一等，不與庶族聯(lián)姻、共座，史稱(chēng)“士庶之際，實(shí)自天隔”。門(mén)閥雖以世襲性和封閉性著稱(chēng)，實(shí)際上士族內(nèi)部也頗有高低升降的變遷。上舉諸姓中，荀氏在魏晉間是一流高門(mén)，而東晉以后漸成次等士族；蕭氏、李氏則分別到南朝、北朝才由寒門(mén)躋身為位望極盛的頭等士族。門(mén)閥士族是統(tǒng)治全社會(huì)的主導(dǎo)力量，他們的特權(quán)必然逐步制度化。曹魏的九品中正制和性質(zhì)相類(lèi)的東吳“公平”制，保證了士族世代當(dāng)高官的政治特權(quán)，西晉占田制則首次以法律的形式確認(rèn)了士族占田蔭客蔭族的經(jīng)濟(jì)特權(quán)，門(mén)閥制度遂在魏晉之際形成，評(píng)定門(mén)第的主要依據(jù)是當(dāng)代父祖的權(quán)位。東晉對(duì)南北世家大族實(shí)行寬弛放縱政策，是門(mén)閥制度的鼎盛時(shí)期，士族成為全面壟斷社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化諸領(lǐng)域的支配力量。此時(shí)門(mén)戶等級(jí)之分，開(kāi)始轉(zhuǎn)為主要依據(jù)遠(yuǎn)祖的官階爵品了。至南朝，由于士族自身的腐朽，寒門(mén)勢(shì)力的興起，內(nèi)部紛爭(zhēng)的削弱，農(nóng)民起義的打擊，門(mén)閥制度已盛極而衰，中央和地方的統(tǒng)治實(shí)權(quán)多不在士族手中。北朝的情況則有所不同。北方的衣冠士族在十六國(guó)時(shí)期大量南遷，門(mén)閥勢(shì)力減弱。北魏孝文帝遷洛以后，又重定姓族，以穆、陸、賀、劉、樓、子、嵇、尉八姓為鮮卑頭等士族，編制新的門(mén)第序列，促使鮮卑貴族進(jìn)一步門(mén)閥化，因而門(mén)閥制度一度復(fù)振。隋唐廢除九品中正，實(shí)行科舉取士，標(biāo)志著門(mén)閥作為一種制度已走向消亡。但門(mén)閥的殘余，要到唐末黃巢農(nóng)民大起義中才得以肅清。關(guān)于魏晉南北朝門(mén)閥的材料，分見(jiàn)于《三國(guó)志》、《晉書(shū)》及南北朝八史中，今人王伊同《五朝門(mén)第》(金陵大學(xué))一書(shū)搜集最全，但其書(shū)已不多見(jiàn)，可參閱呂思勉《兩晉南北朝史》(上海古籍出版社)第十八章第一至二節(jié)。另唐長(zhǎng)孺《東漢末期的大姓名士》、《士族的形成和升降》、《士人蔭族特權(quán)和士族隊(duì)伍的擴(kuò)大》、《論北魏孝文帝定姓族》(俱見(jiàn)《魏晉南北朝史論拾遺》，中華書(shū)局)和《南朝士族的衰落》(《歷史教學(xué)》1957年第二期)諸文，系統(tǒng)地論述了門(mén)閥士族興衰演變的歷史過(guò)程及其內(nèi)在原因，也是必讀之作。