一種產(chǎn)生于西方世界，后來(lái)在國(guó)際范圍內(nèi)廣泛流行的，以內(nèi)省描寫為主的小說(shuō)。“意識(shí)流”一詞出自美國(guó)心理學(xué)家和實(shí)證主義^*哲學(xué)家威廉·詹姆斯^*1884年寫的《論內(nèi)省心理學(xué)原理》。他說(shuō)：“用‘河流’或‘流水’作比喻來(lái)形容意識(shí)，比什么都恰當(dāng)”，它可以“稱作‘思想流’，‘意識(shí)流’或‘主觀生活流’”。

意識(shí)流小說(shuō)有深厚的心理學(xué)和哲學(xué)基礎(chǔ)。弗洛伊德^*的心理學(xué)認(rèn)為意識(shí)的深處還潛伏著無(wú)意識(shí)——主要是性沖動(dòng)，這種本能受到“自我”(有理性、有邏輯的意識(shí))的壓抑。這為作家挖掘潛意識(shí)，捕獲瞬間的印象感覺，描寫夢(mèng)魘和色情狂、暴虐狂等變態(tài)心理提供了理論依據(jù)。叔本華^*和尼采^*否定理性，強(qiáng)調(diào)無(wú)意識(shí)和本能。柏格森^*的直覺主義^*認(rèn)為自我意識(shí)是唯一的實(shí)在，并提出“心理時(shí)間”的觀點(diǎn)。這些理論思想直接導(dǎo)致了意識(shí)流小說(shuō)理論和創(chuàng)作的產(chǎn)生和完成。

意識(shí)流小說(shuō)運(yùn)動(dòng)主要發(fā)生在歐美。1887年法國(guó)作家艾多阿得·迪雅爾丹^*的小說(shuō)《月桂樹被砍了》^*發(fā)表，標(biāo)志著意識(shí)流小說(shuō)的正式誕生。以后普魯斯特^*的《追憶逝水年華》^*、喬伊斯^*的《尤利西斯》^*、吳爾夫^*的《墻上的斑點(diǎn)》^*，福克納^*的《聲音與瘋狂》^*等為意識(shí)流小說(shuō)開創(chuàng)了新局面。但意識(shí)流小說(shuō)在當(dāng)時(shí)未能引起重視，直到二次戰(zhàn)后才得到承認(rèn)和廣泛流傳。

意識(shí)流小說(shuō)不是一個(gè)文學(xué)流派，它沒(méi)有自己的組織宣言或聲明，也沒(méi)有共同的文學(xué)創(chuàng)作的宗旨。但我們從大量意識(shí)流小說(shuō)卻可以十分明顯地看到它的基本特征。它十分注重表現(xiàn)人物的意識(shí)流動(dòng)，特別是把人的潛意識(shí)，做為小說(shuō)描寫的主要對(duì)象；它廣泛運(yùn)用自由聯(lián)想，利用隨意性和跳躍性，各種意識(shí)在頭腦中毫無(wú)秩序地閃現(xiàn)，來(lái)完成潛意識(shí)的描述；它重視內(nèi)心獨(dú)白和內(nèi)心分析。內(nèi)心獨(dú)白和分析是人物意識(shí)顯露的方式，以完成記錄人物意識(shí)的全部活動(dòng)；它完全打破時(shí)空的順序和限制，讓過(guò)去、現(xiàn)在和未來(lái)隨著意識(shí)的流動(dòng)而互相滲透，總體結(jié)構(gòu)呈多層次、多線索的齊頭或交叉并進(jìn)。情節(jié)上沒(méi)有發(fā)展、高潮和結(jié)局之分；它大量地描寫人之性本能的潛意識(shí)沖動(dòng)；使用象征、暗示、隱喻、類比、影射、摹擬等手法；它的語(yǔ)言有一定的創(chuàng)新。有時(shí)創(chuàng)造新詞，有時(shí)使用不正常句式，有時(shí)還用標(biāo)點(diǎn)符號(hào)、大寫字母、斜體字、擬聲詞等表現(xiàn)夢(mèng)幻的世界。

意識(shí)流小說(shuō)促成了意識(shí)流詩(shī)歌、意識(shí)流戲劇、意識(shí)流電影的形成和發(fā)展；也為后來(lái)的魔幻現(xiàn)實(shí)主義^*、黑色幽默^*、新小說(shuō)派^*、荒誕派戲劇^*等帶來(lái)了重大的影響。