16世紀末，豐臣秀吉統一了日本列島，日本的社會經濟有了較大的發展，為了滿足封建領主和商人的欲望，豐臣秀吉積極向外擴張，打算侵占朝鮮后，再進而侵略中國大陸。萬歷二十年(1592年)，小西行長等率日軍18萬人突襲朝鮮，朝鮮承平日久，200多年沒打過仗，軍隊一觸即潰，短短3個月，日軍便占領了王京漢城、平壤等城，俘獲了朝鮮王子，戰火燒到了鴨綠江邊。朝鮮國王逃到義州，急忙遣使向明朝告急。明朝廷認為朝鮮是明東北的屏障，唇亡齒寒，必須出兵救援。但開始頗為輕敵，只派游擊史儒統兵3000余入朝，結果在平壤附近中埋伏全軍覆沒。敗報傳來，舉朝震驚，即派宋應昌為經略，李如松為提督，率軍抗戰，但兵部尚書石星對此役缺乏信心，另派嘉興人沈惟敬與日本議和。沈惟敬到平壤，低聲下氣地乞求和平，小西行長騙他說： “希望天朝按兵不動，我不久當還，以大同江為界，平壤以西盡還朝鮮。” 明朝廷不許，下令出兵。李如松是名將李成梁的兒子，李氏本為朝鮮人，這之前如松已屢立戰功。十二月，如松率4萬大軍東渡，來到鴨綠江邊，只見對岸群山籠罩于云海之中，監軍慷慨激昂地說：“這就是你們立功封侯之地了!”第二年一月，明軍很快進到平壤城下，攻城相當困難。李如松親率敢死隊沖鋒，坐騎被炮擊斃，換匹馬再戰，前鋒稍退，他斬一人督戰不已;他的弟弟李如柏被鉛丸擊中盔頂，也毫不畏懼;60多歲的老將吳惟忠，胸部中彈洞穿，仍高呼督戰。不久攻入城內，日軍南逃。如松連勝，便有些輕敵了，在王京附近中埋伏，精銳受到很大損失。宋應昌急于成功，命沈惟敬去和談，而日軍也因缺糧，急欲休整，便同意歸還王京，送還王子，退至釜山一帶，朝鮮故土一時復還。