明元帝拓跋嗣 

北魏登國七年(392)的一天傍晚，云中宮里喜燭高燃，燈火通明。宮女們出出進進，面帶喜色。原來，道武帝拓跋珪的寵妃劉貴人剛剛生了一個皇子。道武帝一生南征北戰，統一了大半個北國。登上帝位也有幾年了，只恨膝下無子，諾大的基業無人繼承，因而免不了常常惆悵感嘆。想不到如今晚來得子，怎能不喜出望外。馬上下令大赦，讓天下人共為慶賀。并給這個孩子起名為嗣，立為太子，希望他能嗣承自己的大業，鞏固北魏的統治。這個孩子，便是繼拓跋珪之后，北魏的第二個皇帝——明元帝拓跋嗣。

納賢任能 與民休息

拓跋嗣也確實不負父望，從小聰明大度，舉止合禮，甚得道武帝的喜愛。天興六年(403)，拓跋珪便封他為齊王，拜相國位，加車騎大將軍。起初，道武帝拓跋珪因怕將來后黨專權，引起宮廷內亂，在劉貴人生下拓跋嗣后不久，便將他賜死。并在后來告訴拓跋嗣說：“以前漢武帝要立他的兒子做皇帝，便把孩子的母親殺了，主要是不讓婦人參與國政，以免外戚叛亂，你將來要繼承我的基業，因而我仿效漢武帝的做法，主要是為你以后的統治做長久的打算。”拓跋嗣十分孝順母親，聽到這個消息后痛哭流涕，不能自止，惹得拓跋珪大為惱怒。拓跋嗣從父親那兒回到宮中后，思念母親，日夜哭泣。拓跋珪知道后又要召見他。拓跋嗣準備進見時，他的左右勸他說： “現在皇上正在氣頭上，你去了或許會有意外，不如先外出躲避一段時間，等皇上氣消了再來也不遲。”于是拓跋嗣便離開宮中，到外地巡游去了。

天賜六年(409)，拓跋珪被他的二兒子拓跋紹殺害。拓跋嗣聽到消息后趕回都城，聯絡諸大臣殺死了拓跋紹，平息了拓跋紹的宮廷政變，登上了帝位，改元永興。

拓跋嗣登位時北魏初統中原，外有秦、燕，柔然環伺，內因拓跋珪新逝，拓跋紹政變，人心不穩。拓跋嗣一方面團結舊部，對內實行安撫之策。將拓跋紹叛亂時不從紹命的公卿官員全部召回任用，又任前朝舊臣長孫嵩與北新侯安同、山陽侯奚斤、白馬侯崔宏、元城侯拓跋屈等八人共聽朝政，當時人們稱之為“八公”，讓他們幫助出謀劃策，處理內外大事。拓跋嗣又詢問前朝舊臣中誰最被先帝親信，眾人舉薦李先，拓跋嗣便馬上召見李先，問他道：“你因什么才能和功績而被先帝信任?”李先答道： “我雖然無才，但因忠誠正直，所以被先帝所知。”拓跋嗣便任命他為安東將軍，讓他常居宮內，作為顧問。另一方面又下詔大量招納賢士，收攬人才。從中央派專門的使者四處巡行，發現和提拔優秀人才。不論是豪門強族，先賢世胄，還是被州縣地方官員所推薦的，或是德行清美，學優義博，能為人師的，只要有文武才干的就一律歡迎，將他們收羅到京師，量才敘用。其中最為拓跋嗣所重用，在他以后的統治中成為他的得力助手和膀臂的是漢族士人崔浩。崔浩原是北魏的博士祭酒，為拔跋嗣講授《易經》及《洪范》。拓跋嗣常常詢問崔浩天文、術數等方面的問題，崔浩的預測、占卜往往都很靈驗，因而深得拓跋嗣的倚重，凡是軍國大事，都要征求崔浩的意見。有一次，君臣二人一起討論政事，崔浩說： “我曾私下評論近世的將相大臣，王猛治理前秦，就象苻堅的管仲一樣; 慕容恪輔佐幼主，猶如慕容的霍光; 劉裕平定禍亂， 則如司馬德宗的曹操。 …”拓跋嗣問他道： “那么夏象什么?”崔浩說： “夏國破家亡之后，孤身一人，投靠寄居在姚氏那兒，接受他的封殖，不但不想報答仁義，反而趁機圖利，霸占一方，與四鄰結怨，雖然可以橫行一時，最終也一定會被別人吞并。”拓跋嗣與崔浩越談越興奮，一直談到半夜，賜給崔浩自己喝的御酒十觚，水晶鹽一兩。對崔浩說： “我聽了你的話，就象品嘗了美酒、精鹽一樣，因而賜給你一部分，讓你與我共享其美。”

北魏初年，拓跋珪雖采用了計口授田的方式，將百姓固定在土地上，分給他們土地和耕牛，強迫他們從事農業勞動，使平城附近的農業生產有了很大發展，但因連年征討，耗費大量人力、物力，也使饑疫頻繁發生。拓跋嗣登位后，勸課農桑，與民休息，大力恢復和發展農業生產。永興三年 (411)，拔跋嗣下詔說： “衣食充足，方知榮辱。假如人們饑寒交加，早晨害怕家中的糧食難以維持一天，心中著急的只是怎樣才能吃飽穿暖，那里還有余暇談論仁義之事呢?只有男耕女織，內外相輔，才能家給人足。”他還下令精簡宮女，讓大批宮女出宮配給鰥民。神瑞二年 (415)，又下詔說： “古人有言，百姓富足則君王有余，從沒有百姓富足而國家貧窮的。近年來霜旱頻繁，糧食歉收，百姓有很多忍饑挨寒難以生存。國家應該發放布帛和庫存的糧食，來賑濟貧民。”拓跋嗣還經常派遣使者巡察四方，了解各地的年谷收成，問民疾苦，對因貧窮而無法耕作的農戶，由國家給予幫助，以鼓勵農耕。在大將奚斤打敗越勤倍泥部落后，又將越勤倍泥部落的二萬余家遷到大寧川附近，由國家按人口授給農器，分給農田，強迫他們進行農業生產。拔跋嗣自己也常常外巡，四方視察，親自接見民間的長老，問民疾苦。為防止地方官吏貪污害民，他除專派中央官員巡行四方，監督考察外，又下令假若守宰不遵法令，百姓可以直接進宮上告。守宰的財產，假若不是自己家中生產的，則全部做為贓物沒入。對沒有按時交納完成政府賦稅的刺史守宰，嚴加懲處，不準他們再向百姓征發，而用他們家中的財產抵當。這些措施，在一定程度上減輕了農民的負擔，緩解了北魏統治者和人民之間的矛盾。也使大量流民內附。神瑞二年 (415)，河南流民前后在五千余家歸附，氐族豪強徐駿奴、齊元子等也率部落三萬余家，遣使內附，河東胡、蜀五千余家也相繼歸降。

勤修政治 外撫內和

自西晉末年起，北方混戰，大地主往往結聚宗族鄉親，筑塢立堡，保護自己，這些大地主便成為塢主、壁帥。在這一、二百年中，因混戰連年不斷，塢壁也不斷發展，有的依山傍水，有的平地筑城。一個塢壁，往往包括幾百家、幾千家，甚至上萬家。塢壁內部，有田園、陂池、山林、牧場，有農藝和畜牧，有小小的作坊，在經濟上自給自足，更重要的是還有自己的武裝，儼然成為一個小小的獨立王國。北魏進入中原，必然與這些塢壁主產生矛盾，魏道武帝采用強硬措施，將這些人遷到平城，但多數塢壁主不愿離開本鄉，放棄當土皇帝的權力。因而便由大塢壁主盧溥、傅世等首先發難，對北魏進行武裝抵抗。拓跋嗣繼位初年，仍然按照武帝的北遷方針，結果各地紛紛起兵，反對遷徙，鬧得不可開交。拓跋嗣便在永興二年(410) 召集群臣商議，準備用大赦來緩和一下緊張局面。鮮卑大貴族拓跋屈主張誅殺首惡，赦免從犯。崔宏向拓跋嗣建議說： “圣王統治百姓，首要的是安定他們，不是要與他們較量勝負。大赦雖然不能說完全解決問題，但這是可以行得通的辦法。應當全部赦免。赦了，還繼續反抗的，再殺也不遲。”拓拔嗣接受了崔宏的建議，頒布了大赦令，同時出動大軍，鎮壓繼續反抗的塢壁主。很快就將動亂平息下來，穩定了形勢。

道武帝拓跋珪雖以其武功文治建立起強大的北魏政權，統一了北中國的大部。但當時北方也仍然存在著許多小的割據政權。和北魏接壤的有北燕、北涼、后秦、南燕和夏等，北魏的北面還有一個正在強大起來的柔然。拓跋嗣登位后，因感北魏初入中原，尚需鞏固統治，站穩腳跟。所以在對內與民休息，發展生產的同時，對外也采取了撫和的政策。義熙十年(414)，派遣馬邑侯元陋孫出使秦，悅力延出使柔然，于什門出使北燕，又詔使平南將軍、相州刺史尉古真與東晉太尉劉裕相互交通消息。拓跋嗣派遣使者的目的，自然是希望相互交好。當時，在周圍的這些割據政權中，夏和柔然是北魏的兩個勁敵。拓跋嗣即位不久，柔然就侵犯北魏邊境。永興二年 (410)，北魏大將長孫嵩被柔然圍在牛川 (今內蒙古呼和浩特市東)， 拓跋嗣親自出征， 社才率眾退走。 神瑞二年(415)，平城附近連年霜旱，不少人餓死。許多人卻主張遷都鄴城(今河南安陽市北)。拓跋嗣召集群臣商討，崔浩說： “遷都鄴城，雖然可以避過今年的饑荒，但并非長久之計。一則分眾南遷，兵力分散，會使四方產生輕侮之心，而且百姓水土不服，因疫病而死傷的一定很多。再則平城的防守減弱后，假若夏舉兵南侵，平城必然危機，而朝廷遠隔千里，很難救援，一定會使我們大受損傷。”拓跋嗣聽取了崔浩的建議，為防止柔然的南侵，仍然都于平城，只將饑民徙往定州、相州、冀州三州就食。泰常八年 (423)，南朝的劉宋與北魏交戰，爭奪河南之時，柔然又趁機舉兵進犯北魏邊境。拓拔嗣下令從赤城 (今河北赤城縣)到五原修筑了一條長城，綿延兩千余里，設置了許多鎮戍，防止柔然南下，拱衛平城。拓跋嗣在位期間，隆基固本，對柔然及周圍的割劇政權，一直采取的是防御、和撫的措施。

進軍河南 安排后事

拓跋嗣登位后，采取內和外撫的政策，倚靠漢族士大夫的幫助，實施了一系列的對內對外方針，將北魏的統治鞏固下來之后，便開始想逐漸向四周擴張。泰常七年(422)，宋高祖劉裕去世，當時南朝殿中將軍沈范等奉使在北魏。準備返回南朝奔喪，尚未渡河，拓跋嗣便派人將他們追截帶回，打算發兵進攻洛陽、虎牢(今河南滎陽縣汜水鎮)、滑臺(今河南滑縣東)。崔浩進諫勸阻，認為北魏與劉宋以前相互尊重，互為友好，現在趁其新喪之機進伐，雖然能夠得手，也是自陷不義，更何況也很難一舉攻下江南。只會白白得到一個伐喪不義的名聲。建議拓跋嗣派人前去吊喪恤孤，以使北魏仁義之舉廣布天下，以德政服人。但這時的拓跋嗣自認為力量已強，漸漸有了自大之心，又急于求功，便反問崔浩說：“劉裕可以趁著姚興新死的機會出兵消滅了秦，我現在趁他新喪之機討伐，又有什么不可呢?”對崔浩的意見摒棄不顧，加司空奚斤為晉兵大將軍、揚州刺史。讓他統兵入侵南朝，圍攻滑臺。無奈久戰不下，奚斤請求加兵，拓跋嗣大怒，嚴辭責備，促令猛攻。又親自率兵五萬余人，往授奚斤。并派太子拓跋燾率軍出屯塞上，嚴防柔然的進攻。奚斤懼罪思奮，親自冒著矢石督眾攻城，不久攻下滑臺，進兵直逼虎牢，與虎牢守將毛德祖相持不下。拓跋嗣又派黑將軍于栗， 出兵進攻金墉(今河南洛陽東)，很快攻陷，又連下河、洛。會同奚斤合力圍攻虎牢。這時虎牢城中缺水，只得每日從城上垂繩到城外河中汲水。拓跋嗣命弓箭手射斷繩索，封鎖住取水之路，又命士兵挖掘地道，泄去城中井水。虎牢城中人渴馬乏。兼加饑疫，無力再支，北魏兵卒大力進攻，虎牢城終于被破，魏兵也十死二三，損失很重。攻陷虎牢后，司、兗、豫諸郡縣，全部被北魏占據。拓跋嗣留下周幾鎮守河南，自己率眾返回平城。

拓跋嗣也與他的前輩一樣，為了長壽成仙，時常服用寒食散。毒性漸積，頻頻發作。拓跋嗣自己甚為憂慮，唯恐死后再引宮中內變。便在泰常七年 (422) 秘密詢問崔浩說：“近年屢現災異，我的病又幾年不愈，假若我有什么不測，應當怎么辦呢?”崔浩回答道：“應當早立太子，挑選賢能者做他的師傅，忠信大臣做他的賓友，逐漸讓他接手國家大事。這樣，一方面皇上可以頤神養壽，優游無為，另一方面，一旦皇上萬歲之后，也可以使國家有成定之主，百姓有所歸屬，自然不會有什么動亂了。”認為皇子拓跋燾已年近12歲，可擔大任，應立為太子。拓跋嗣又暗中詢問南平公長孫嵩，長孫嵩也認為拓跋燾年長且賢能，一定可以服人。于是拓跋嗣聽從兩位大臣的建議，于同年五月立拓跋燾為皇太子，讓他居正殿臨朝聽政，做為國家的副主。并安排長孫嵩及山陽公奚斤、北新公安同為左輔，崔浩與太尉穆觀、散騎常侍代人丘堆為右弼，輔佐拓跋燾處理國政大事。拓跋嗣自己則避居于西宮，常常從暗中觀察、考核他們對國家大事的處理。他見拓跋燾年少穎悟，沉穩果決，諸大臣也全力扶持。心中十分高興，對旁邊的侍臣說： “長孫嵩德高望重，歷事四世; 奚斤智高辯捷，遠近聞名; 安同曉解民情，明練世事; 穆觀長于政事，了解我的意旨; 崔浩博聞強識，能通曉天人之際; 丘堆雖然沒有大的才能，但公正嚴謹。我讓這六個人輔助太子，自然沒有什么后顧之憂了。我可以放心與你們一起巡行四方，討伐叛逆，招降柔順，橫行得志于天下了。”拓跋嗣另外又派典東西部劉挈、門下奏事古弼、直郎盧魯元等忠正勤勉的官員，讓他們聽命于太子，分典機要。他有意鍛煉太子，當群臣有什么疑難的事情上書請他裁決的時候，拓跋嗣有意避而不答，對大臣說：“這個問題我不知道，應當去問你們的國主。” 泰常八年 (423) 一月，拓跋嗣病死于平城西宮，時年32歲。葬于云中金陵，謚號明元皇帝，廟號太宗。