曹操生于漢桓帝永壽元年，死于漢獻(xiàn)帝建安二十五年，字孟德，小名阿瞞，沛國譙縣（今安徽亳縣）人，漢相國曹參之后，祖父曹騰在宮中任職三十多年，封費(fèi)亭侯，父曹嵩為曹騰之養(yǎng)子，曾任司隸校尉、大司農(nóng)、太尉等職。漢靈帝熹平三年（公元174年），曹操舉孝廉，歷任議郎、洛陽北部尉、縣令、濟(jì)南相、典軍校尉、司空、丞相等職。

曹操少時(shí)機(jī)警聰明，任性放蕩，不治產(chǎn)業(yè)，才武絕人，博覽群書，愛好兵法，抄集諸家兵法，名曰“接要”，注《孫子兵法》十三篇。當(dāng)時(shí)名士梁國橋玄十分看重他的才華，橋玄說：“天下將亂，非命士之才不能濟(jì)也，能安之者，其在君乎。”又說：“吾見天下名士多矣，未能有君者也，君善自持。”（《曹操集》，中華書局1959年版，第128頁，以下引文只注明篇名或頁數(shù)）曹操的一生，胸懷大志，開拓進(jìn)取，勤奮好學(xué)，廣攪人才，注重研究政治、軍事、人才謀略問題，在政治軍事上頗有建樹。他統(tǒng)軍征戰(zhàn)三十余年，手不舍書，晝則講武策，夜則思經(jīng)傳，登高必賦，皆成樂章。漢靈帝光和三年（公元180年），曹操以精曉《尚書》《左氏春秋傳》《詩經(jīng)》《谷梁傳春秋》等典籍而征拜議郎。漢靈帝中平元年（公元184年）曹操三十歲，由議郎拜為騎都尉，開始鎮(zhèn)壓黃巾起義，后升為典軍校尉。他曾參加討伐董卓聯(lián)軍，逐漸成為地廣人眾、實(shí)力雄厚的一支重要軍事政治力量。公元196年曹操迎漢獻(xiàn)帝遷都許昌，改元建安，從此挾天子以令諸侯，先后攻破袁術(shù)，收編黃巾余眾，納降張繡等部，削平呂布。公元200年（建安五年），曹操以弱勢(shì)兵力一舉消滅北方最大的袁紹勢(shì)力，統(tǒng)一了北方，形成三國時(shí)期最強(qiáng)大的一方。公元208年（建安十三年），曹操晉升為丞相，同年在南征中被孫、劉聯(lián)軍擊敗于赤壁。此后，他主要集中精力經(jīng)營北方，在政治上、經(jīng)濟(jì)上采取了許多積極措施，使得黃河中下游和江淮地區(qū)的經(jīng)濟(jì)得以恢復(fù)和發(fā)展。公元213年（建安十八年）封為魏公，后升魏王，公元220年（建安二十五年）去世，終年六十六歲。

曹操是我國歷史上杰出的政治家、軍事家和著名詩人，在文學(xué)上他和兒子曹丕、曹植稱為“三曹”，是建安文學(xué)的優(yōu)秀代表，他留下了不少詩文，后人將其合編為《曹操集》。曹操是我國歷史上有爭(zhēng)議的人物，但從歷史唯物主義的觀點(diǎn)看，曹操在東漢末年的混亂局面下，鏟平地方豪強(qiáng)和各派軍閥割據(jù)勢(shì)力，統(tǒng)一北方，恢復(fù)和發(fā)展經(jīng)濟(jì)，實(shí)現(xiàn)社會(huì)穩(wěn)定，重視教育文化道德建設(shè)，追求國家的統(tǒng)一與進(jìn)步，他的謀略決策和軍事思想中的許多積極因素，今天仍值得借鑒。