越王勾踐破吳歸，戰士還家盡錦衣。

宮女如花滿春殿，只今惟其鷓鴣飛。

這是一首懷古之作。越中，指會稽，春秋時代越國曾建都于此。故址在今浙江省紹興市。最初，吳楚爭霸、干戈車騎充滿江淮的時候，越國已悄悄潛入其間，聯楚制吳，吳越結怨。后越又逐漸取代了楚國的位置，成了吳國爭雄的勁敵。從公元前510年 (魯昭公三十二年) 吳正式興兵伐越起，吳越經歷了槜李、夫椒之戰，十年生聚、十年教訓，以及進攻姑蘇的反復較量，終于在公元前475年 (魯哀公二十年) 越滅了吳，霸主中原。詩人矚目越中江山古跡，所感慨的正是這一歷史事件。

詩的首句點明題意。在吳越興亡史中，以越王 “十年生聚”臥薪嘗膽的事件最為著名。詩中卻沒有去追述這個為人熱衷的題材，而是換了一個角度，以 “歸”統領全詩，來寫滅吳后班師回朝的越王及其將士。接下一句是對回師那個歡悅氣氛的描繪。詩中只抓住一點，寫了戰士的錦衣還故鄉，可留給人們想象的卻是一個浩大的，熱鬧非凡的場面： 旌旗如林，鑼鼓喧天，勾踐置酒文臺之上，大宴群臣，滿臉得意而又顯赫的光輝。舉城到處可見受了賞賜，脫去鎧甲，穿著錦衣的戰士，二十年的恥辱，一朝終于洗凈，勝利的歡欣與勝利的沉醉同時流露出來。一個“盡”字，便暗示了越王以后的生活圖景。

果然，王宮里開始回蕩起歌功頌德的樂曲伴以柔曼的舞姿，越王左右美女如云，繽紛落繹，享不盡的榮華富貴。

二、三兩句是詩人在越國歷史畫卷中有意攝取的兩個鏡頭，濃縮了越國稱霸一方后的繁盛、威風，其中更有深味可嚼。昔日，吳敗越后，越王采納大夫文種的建議，把苧蘿山女子西施獻于吳王，于是迷戀聲色的吳王沉溺其中，不能自拔，終日輕歌曼舞，縱情享樂，對世仇越國不再防范，使得越軍趁勢攻入，最后亡國自盡。吳國滅亡的道理越王哪里不知，可他如今走的又是一條什么樣的路呢？當年忍辱負重，臥薪嘗膽，食不加肉，衣不紋飾，精勵圖治的英雄本色，隨著良辰美景，江山在握都丟得干干凈凈了。那么這樣的繁盛又會存在多久呢？至于越國的命運，詩人不去寫了，一切道理已盡在不言之中，而是急轉一筆，寫了眼前的景色： 幾只鷓鴣在荒草蔓生的故都廢墟上，旁若無人的飛來飛去，好不寂寞凄涼。多么強烈的對比，只此一句便將上面三句的風景全部煞盡，盛衰興亡自現。

前人評說此詩，曾提到“三句說盛，一句說衰，其格獨創”(沈德潛《唐詩別裁》)，“用一句結上三句，章法獨創”(查慎行《初白詩評》)。這些都是這首詩的匠心獨運之處，此外還有更可貴的地方，在于用筆含蓄，全詩無一句議論，無一句抒情，而題旨已不著痕跡地完成，在對歷史陳跡的憑吊中，既有對富貴無常，繁華易逝的感慨，也不乏對歷史問題的識見。是是非非，明眼人自可清楚。