白發三千丈，緣愁似個長？

不知明鏡里，何處得秋霜！

李白 《秋浦歌》 第一首開篇便道：“秋浦長似秋，蕭條使人愁。”在第二首中又說：“欲去不得去，薄游成久游。何年是歸日？雨淚下孤舟。”李白于天寶十二年(753) 漫游到此，逗留有年，此時歸思萌動，愁情頓起，又時逢秋季 (詩中的景色多為秋景)，正是所謂草木搖落而變衰的悲哉時節。心物遙感，天人相通，詩人敏感的心靈因此而痛苦呻吟。組詩中寫愁的詩句比比皆是：“秋浦猿夜愁，黃山堪白頭”(其二)，“兩鬢入秋浦，一朝颯已衰。猿聲催白發，長短盡成絲。”(其四)李白詩中，白發本是憂愁的意象。而其十五對此的描寫，則將他在秋浦所感生的憂愁推向頂峰，達到組詩的高潮。

“白發三千丈”，正是對“長短盡成絲” 的夸張的描寫。此句作為首句，橫空突起，劈面而來，將一個奇異的形象閃現在讀者面前。正當人們詫異驚奇時，緊接著又點明了原因：“緣愁似個長”。原來不是說仙，而是言愁，在閱讀心理中，無疑產生了 “山重水復疑無路，柳暗花明又一村”的意外效果。這樣的承接，從手法上講是“逆接”。但這二句不僅僅是寫出了白發因愁而生而長這一因果關系，更重要的是塑造了一個非常新奇和典型的意象。這在文學史上是絕無僅有的。以物喻愁，不乏名句。或以山之重喻愁，或以江之長喻愁，或以水之深喻愁。而以 “白發三千丈”喻愁，實在是匪夷所思，卻又合情合理，其深重、悠長的愁得到了生動、形象、鮮明的表現，給讀者留下了深刻的印象。

三四句與前句的激切呼號相比，顯得舒緩沉重，表現出一種痛切之感，這是詩人激憤的然而又無可奈何的嘆惋。以詩人之奇才，卻難伸其“使寰區大定，海縣清一”的抱負，他不能不悲嘆行路難。時光如黃河之奔流到海不復回，他的青春和理想也在一連串的挫折中黯然失落。這秋霜般的白發，顯然不是在秋浦才生成的，而是他半生來屢受頓挫、壯志未酬的結果，不過，是秋浦清如玉鏡的秋水才使他在驀然回首間發現的。這個發現使他萬分痛苦，那水中飄拂的倒影中的長發，使他產生了夢幻般的感受，“三千丈” 的驚人語，或許就是這樣產生的吧。

“明鏡”與“白發”，在李白詩中是經常連帶性出現的意象。“高堂明鏡悲白發”便是一個典型的例句。而此詩“秋水——明鏡——白發” 的構思則更具美學意味。這里的 “明鏡”，不當是“高堂”所懸掛或擺設的“明鏡”，而是一個比喻，指秋浦河水。李白在吟詠秋浦河支流清溪河時寫道：“清溪清我心，水色異諸水，……人行明鏡中，鳥度屏風里，……”在另外的詩里，也曾比喻秋浦水為“玉鏡潭”。而“秋浦歌” 全詩，首首涉及秋浦風物，詩當不例外。這樣理解，明鏡成為一個自然意象，也豐富了詩歌的內涵。

李白的夸張是其浪漫主義特色的一個構成因素，本詩的“白發三千丈”尤為著名。不過，也有人吹毛求疵，不以為然。宋朝魏慶之 《詩人玉屑》卷三引嚴有翼 《藝苑雌黃》 說： “吟詩喜作豪句，須不畔于理方善。……余觀李太白 《北風行》 云： ‘燕山雪花大如席’，《秋浦歌》 云：‘白發三千丈’，其句可謂豪矣，奈無此理何！”這是將藝術等同于科學，橫加指責。清人王相選注 《五言千家詩箋注》，對“三千丈” 曲為解說，以求合理：“太白流寓池陽有感而作也。言吾發因愁而白，若以莖計之，應有三千余丈，而離人之愁思，又比白發猶長也。”此說被有的讀者進一步落到實處，認為人體頭發約一萬根，古人發長，以三尺計，共三萬尺，正合三千丈之數。這樣，白發三千丈并非夸張而屬寫實，即是每根白發相連的總和。這種解釋仍是以假 (夸張) 當真 (科學、事實) 了，其謬誤十分明顯。夸張所表達的是感情而不是事實，感情的真摯在本質上是藝術的真，看起來不合科學的事理，在本質上卻是科學的。正如日本學者廚川白村在 《出了象牙之塔·藝術的表現》中指出的那樣： 中國人“是極其善于夸張的。……說道‘白發三千丈’，將人當呆子。什么三千丈，一尺也不到的。但是，一聽說到三千丈，總仿佛有很長的拖著的白發似的感覺。那是大謊，三千丈……也許竟是漫天大謊罷。雖然也許是大謊，但這卻將或一意義的 ‘真’，十分傳給我們了。”又稱這“真”為“‘白發三千丈’ 式的真”，即 “藝術上的真”。李白的夸張之所以能為人們接受，就在于他通過這種形式真實深刻地表達了自己的思想情感，塑造了富有藝術感染力的白發如秋霜的形象，讀者為他的巨大的哀愁所感染，所震撼，從中領略到一種崇高的悲劇的美。