北闕圣人歌太康^②，南冠君子竄遐荒^③。

　漢酺聞奏鈞天樂^④，愿得風吹到夜郎。

唐肅宗至德二載(757)十二月，因安史之亂奔亡蜀地的唐玄宗，被肅宗迎回長安。這時安史之亂雖然尚未平息，但形勢已有很大變化。這年，唐軍收復長安、洛陽；安祿山為其子安慶緒所殺，慶緒稱帝，與史思明發生內訌，史思明帶領部下向唐朝投降。肅宗為慶祝上皇 (玄宗) 回長安，下制大赦，對戰亂中立功顯著的大臣，加官進爵，死亡者予以追贈，并賜酺五日。這就是本篇首句“北闕圣人歌太康”所歌詠的實際背景。

大赦、賜酺消息傳到南方時，李白剛受到長流夜郎的處分，從潯陽(今江西九江)踏上流放的征途。這時大約是肅宗乾元元年(758)春天，本詩大約就是在這時寫的。李白當時是一個罪犯，這次大赦和賜酺，他既沒有受到好處，相反的還要竄逐到遙遠的西南偏僻地方去。鐘儀被俘為囚，仍然戴南冠，操南音，眷念楚國；李白也是如此，既關心國運，又眷念唐朝，而且他又在南方被拘囚和流放，處境與鐘儀接近，因此他以鐘儀自況。李白在潯陽獄中寫的《萬憤詞投魏郎中》 有句云“南冠君子，呼天而啼”，也是以鐘儀自比，可以彼此參照。唐朝國勢好轉，大赦賜酺，固然使人歡欣鼓舞；但詩人卻要遠竄遐荒，命運乖舛。“北闕”兩句使用了整齊的對偶，一邊寫朝廷歌舞升平，一邊寫自已垂老投荒，真是 “冠蓋滿京華，斯人獨憔悴”(杜甫 《夢李白》)，可以想象，詩人的情緒是多么凄涼和悲傷！

本篇前兩句寫事實，后兩句則寫希望。鈞天樂原是天上的仙樂，這里借指大赦、賜酺時宮庭中所奏的樂曲。李白希望這美妙的樂曲，隨著風勢遠吹到夜郎，使他能夠聽到。實際上，他當然不僅僅是為了欣賞到美妙的音樂，而是渴望大赦的恩澤，自己也能受到沾溉，得以免除遠竄遐荒的處分。我們讀這后兩句，應透過表面，領略到這一層意思。對于遙在遠方、目前不可能接觸的事物，李白在詩篇中往往幻想憑藉風力來達到目標。當他思念長安時，就說：“狂風吹我心，西掛咸陽樹。”(《金鄉送韋八之西京》)當他懷念遠貶龍標(今湖南黔陽) 的友人王昌齡時，就說：“我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西。”(《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》)本篇末句寫法與之相似，只是他不是要自己的思想感情吹向遠方，而是要朝廷的恩澤吹到自己身上來。這些都表現出他善于馳騁想象以表達自己激蕩感情的特色。

次年，李白被赦東歸，回到江夏、洞庭一帶。但只是免除了流放，他那施展政治抱負和才能的志愿仍然無法實現。