清人趙翼有詩云：“國家不幸詩家幸，賦到滄桑句便工。”(《題遺山詩》)是說每當社稷傾覆，山河板落之際，詩人歷經滄桑、蒿目時艱，就能寫出不朽之作。明末抗清名將張煌言的這首《柳梢青》，即屬于這類作品。

上片一起三句即滿腔熱血，噴薄而出。“錦樣山河，何人壞了，雨嶂煙巒。”三百年大明基業，幾萬里錦繡河山，終于淪入清人鐵蹄之下。大江南北，瘴煙苦雨，怎能不使愛國志士心潮難平，感慨無端！“何人壞了？”叩天而語，感情極為悲憤。詞人反思明室腐敗，奸人誤國，故有此泣血之問。后二句“故苑鶯花，舊家燕子”，當為“錦繡山河”之象征。“暮春三月，江南草長，雜花生樹，群鶯亂飛”(梁丘遲《與陳伯之書》)；“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”(唐劉禹錫《烏衣巷》，此處僅取二句字面義)，一派盎然春色，令人遐思。然而在“雨嶂煙巒”的惡劣環境中，“一例闌珊”——毫無例外地都凋殘，衰落。寫盡神州陸沉，山河易幟后內心的沉痛與凄涼。

下片前二句重又振起，變上片結拍之沉痛為決絕。煌言起兵抗清近二十年，后因鄭成功退兵臺灣，勢孤力單，不得不于康熙三年(1664)散軍退居海島。反清義舉雖然失敗，然而作者“生則中華兮，死則大明”(張煌言《放歌》)的耿耿孤忠卻絲毫未曾泯滅。“此身付與天頑”，詞人以“天生愚頑”自許，正是要表明決不屈身事敵，隨順新朝的鮮明立場。“秦關漢關”，難以阻擋夷族鐵騎，數千年華夏文明就此中斷(此為當時漢族士大夫普遍思想，煌言自不能例外)。“休更問”云云，看似冷漠而語極執著，與上片“何人壞了”前呼后應，同為以血書者。最后三句，感情又折入沉郁。“白發鏡中”，是烈士暮年；“青萍匣里”，是英雄失路。這兩句字面雖出南宋陸放翁《長歌行》“國仇未報壯士老，匣中寶劍夜有聲”一聯，然認真體會，感情卻大有不同。放翁之時，尚有半壁江山可據，所以詩中仍有志士壯心不已之一腔豪情。而煌言之時，“駝酥羊酪，故宮舊闕”(張煌言《滿江紅》)，九州之地已全非我有，所以詞中就飽含著金甌殘破，只手難以回天的不盡悲哀。最后結以“和淚相看”，鏡中烈士已老，怎能挽狂瀾于既倒？匣中青萍雖利，已再無用武之地。英雄淚落，黯然神傷，與其《滿江紅》“蕭瑟風云，埋沒盡、英雄本色”同一意蘊。詞中最后再現作者形象，百煉剛化為繞指柔，但仍不失一代豪杰叱咤風云之馀威。全詞痛而不摧，郁而愈壯，讀后令人扼腕。