古代最杰出的小說家。名霑，字夢阮，“雪芹”是他的別號，又號芹圃、芹溪。祖籍遼陽，先世原是漢族，后被編入滿洲正白旗，成了旗人。高祖曹振彥隨清兵入關(guān)，因立有軍功，成為專為宮廷服務(wù)的內(nèi)務(wù)府官員，曹家便開始發(fā)達起來。曾祖母孫氏曾當過康熙皇帝的保姆，祖父曹寅曾做過康熙皇帝的伴讀。由于這層特殊的關(guān)系，康熙皇帝登基后，曹雪芹的曾祖父曹璽便被任命為江寧織造。曹璽死后，又由其子也就是曹雪芹的祖父曹寅繼任。江寧織造名義上是為宮廷采辦日常用品的官員，但實際上是皇帝派駐江南的特使，康熙六次南巡，其中四次由曹寅接駕，并住在曹家。曹家的顯赫風光，不難想象。曹寅同時也是一位非常有學(xué)問的詩人，著名的《全唐詩》最早就是由他組織刊刻的。曹雪芹就在這種“花柳繁華地，溫柔富貴鄉(xiāng)”中度過了他的童年時代。康熙死后，曹家的歷史便翻開了悲劇的一頁。新繼位的雍正皇帝以“虧空甚多”等罪名，將其父親曹頫革職，家產(chǎn)也被抄沒，全家遷回北京。當時，曹雪芹才十三歲。乾隆初年，曹家又發(fā)生一次詳情不明的變故，遂徹底敗落。曹雪芹的后半生是非常凄涼的，他住在北京西郊的“茅椽蓬牖”之中，回想起當日的榮華富貴，恍然如在夢中。一位貴公子淪落到“舉家食粥”的地步，自然會對人生和社會生出無限感慨。大約在三十八歲前后，曹雪芹開始寫作《紅樓夢》，據(jù)第一回記載，曹雪芹在“悼紅軒”中“披閱十載，增刪五次”，而后又題一絕：“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都云作者癡，誰解其中味?”但《紅樓夢》還沒有最后完成，曹雪芹便在貧病中死去了。最后的四十回，是高鶚在《紅樓夢》八十回抄本流行二十多年后續(xù)寫的。令人感慨的是，曹雪芹生前冷落，身后寂寞，盡管《紅樓夢》在晚清就暢行海內(nèi)，甚至有“開談不說《紅樓夢》，讀盡詩書是枉然”的諺語，但關(guān)于作者曹雪芹的身世，卻始終是一個謎。原因很簡單：沒有人為這位偉大的小說家樹碑立傳，當時，小說是入不了文學(xué)之林的。而“續(xù)貂”的高鶚卻名列《清史稿·文苑傳》，但并不是因為他續(xù)寫了《紅樓夢》，而因為他是進士，當過翰林院侍讀，寫過許多現(xiàn)在誰也不想讀的詩文。曹雪芹是一個謎，《紅樓夢》更是一個謎。有許多人來猜這個謎，就形成了所謂“紅學(xué)”，后來竟又出現(xiàn)了“曹學(xué)”，連曹雪芹自己都不認識的遠祖疏戚都被一一發(fā)掘出來。以一部小說及其作者為研究對象并形成專門之學(xué)，這在古今文學(xué)研究中是非常罕見的。《紅樓夢》所寫何事，曾有人以為是影射清初大學(xué)士明珠的家事，并將小說中的人物與歷史上的人物一一對號入座，如以賈寶玉為納蘭性德，“十二金釵”為這位貴公子的座上客;有人以為是影射雍正奪嫡事，賈寶玉并非人，而是比喻“玉璽”，焦大指降清的洪承疇，妙玉指詩人吳梅村;有人以為是影射清初滿漢關(guān)系，寶玉說：“女兒是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我見了女兒便覺清爽，見了男子便覺濁臭逼人。”“漢”字偏旁為水，故書中女人皆指漢人，明末清初滿人常被稱為“逹逹”，“逹”的起筆為土，故書中男人皆指滿人。近代著名學(xué)者蔡元培在《石頭記索隱》中，還認為《紅樓夢》是一部反清排滿的政治小說，說“紅”就是“朱”，而“朱”正是明朝的皇姓，“悼紅”就是“悼念明朝”。直到胡適作《紅樓夢考證》，第一次弄清楚了作者曹雪芹的家世，“舊紅學(xué)”的種種猜謎才不攻自破。胡適以無可辯駁的材料證明，《紅樓夢》不過是作者的“自敘傳”，是一部“自然主義的杰作”，確定了“新紅學(xué)”的基本思路。盡管后來的“紅學(xué)”家對《紅樓夢》有種種不同的理解，但都以胡適的結(jié)論為前提，即《紅樓夢》寫的是曹雪芹自己家族由盛而衰的悲劇過程。