平仄，一般是指近體詩中所用字的聲調(diào)。即人們常講的“平、上、去、入”四種聲調(diào)。平調(diào)分兩種，陰平和陽平。陰平較小聲，陽平較大聲而且聲尾上揚。平調(diào)基本上是平緩輕柔的聲調(diào)。仄調(diào)分三種，上聲高昂明亮；去聲尖細哀柔；入聲短促。若以西方音樂的節(jié)拍來分平上去入四聲的長短，順序分別是平聲4拍，上聲3拍，去聲2拍，入聲1拍。中國古籍中有不少關(guān)于“平仄”的說明。其中明朝文人釋真空在“玉鑰匙歌訣”提到：“平聲平道莫低昂，上聲高呼猛烈強，去聲分明哀遠道，入聲短促急收藏。”而清朝文學(xué)家顧炎武在《音論》一書中將“平仄”的概念簡短說明為：“平聲輕遲，上、去、入之聲重疾。”

關(guān)于“四聲”，相傳為南朝沈約制定。在他的《四聲譜》中，也有平仄的區(qū)分記載。不過比較完整的詩歌聲律論還是在沈約的《宋書·謝靈運傳論》之中：“夫五色相宣，八音協(xié)暢，由乎玄黃律呂，各適物宜。欲使宮羽相變，低昂互節(jié)，若前有浮聲，則后須切響，一簡之內(nèi)，音韻盡殊，兩句之中，輕重悉異。”這段文字的大意就是要求人們在詩歌創(chuàng)作中，使用高低輕重不同的字音，互相間隔運用，使音節(jié)錯綜和諧，即后世所謂的“調(diào)和平仄”。除“四聲說”以外，沈約還提出了“八病說”，即“平頭、上尾、蜂腰、鶴膝、大韻、小韻、旁紐、正紐”八種聲律上的毛病。“四聲說”“八病說”在詩歌聲律上提出了規(guī)范和創(chuàng)作模式。詩歌聲律論的提出，為近詩體(律詩)的正式形成開辟了通途。唐朝初年，“四聲”正式二元化為“平仄”后，真正意義的格律詩得以產(chǎn)生。

值得一提的是：以今天的普通話來說，“平”就是第一聲(陰平)、第二聲(陽平)，“仄”就是第三聲(上聲)、第四聲(去聲)。不難發(fā)現(xiàn)，古人所指入聲，在普通話中，已經(jīng)消失了。