本文選自清代張潮所輯的《虞初新志》。明朝的時候，我國的微雕技藝已相當高妙，如明代馮夢龍的《古今談概》一書，其中“雕刻絕藝”條記載：吳人顧四以核桃刻小船，“篷、檣、舵、櫓、纖、索莫不悉具”；上刻三人，并有各種器物及對聯等，“其人物之細，眉發機棙，無不歷歷分明”。這與本文所記載的核舟頗為相象。“雕刻絕藝”條同時還記載了“橄欖花籃”和其他一些微雕藝術品，可見當時微雕技藝之一斑。

《核舟記》是一篇說明文，以其條理明晰，記述細致真切，而又頗有情趣見長。文章對核舟的描述可謂精巧入微。文章第一段開門見山，介紹明代王叔遠的微雕技巧。王能在“徑寸之木”上雕刻各種東西，而又“罔不因勢象形，各具情態”。“徑寸之木”極言其小，“為宮室、器皿、人物，以至鳥獸、木石”等等，又極言所刻東西之繁多，幾乎無所不能。不僅能刻，而且刻則必精、刻則必象；不僅形似，而且“各具情態”，貴于神似。通過這些簡括介紹，讀者對王叔遠的微雕技巧已有所了解，但這畢竟較為抽象，于是舉一個送給自己的“大蘇泛赤壁”的核舟為例，進行具體說明。

第二段進入對核舟的詳細介紹。核舟究竟什么樣子？“舟首尾長約八分有奇，高可二黍許”，正印證了文章第一段所說的“徑寸之木”，這是一只多么精微細小的船啊！令人更為驚嘆的是，長不盈寸的核舟，上面竟還刻有許多人、物。中間刻而為艙，居然還能給人以“軒敞”之感，上面有“箬蓬覆之”，并且還能“旁開小窗，左右各四，共八扇”。甚而小窗還可以自由啟閉，打開可見里面的雕欄，閉上“則右刻‘山高月小，水落石出’，左刻‘清風徐來，水波不興’”。一副十六字的精巧對聯，平添諸多雅趣，表現了東坡《赤壁賦》的意境。不須多言，可以想象僅“八分有奇”的核舟，上面所刻的船艙該有多小！而船艙兩邊一分為八刻就的小窗又該有多小！小窗上再分別刻上十六字的對聯，那么每個字又該有多小呢！微雕之“微”，真令人嘆為觀止。對核舟作總體介紹后，接著將它分成頭，尾、背幾個部位分別予以介紹，人們的觀察眼光隨之轉向逐個細部。

第三段記船頭，筆墨全化在描述舟上所刻的蘇東坡、佛印、黃庭堅三人身上。三人所在的方位以及外貌、穿戴、神情、姿態等各不相同，介紹細微之處無一遺漏。居中的東坡“峨冠而多髯”，佛印、黃庭堅一右一左。蘇、黃兩人“共閱一手卷”，各以一手執卷一端，“東坡現右足，魯直現左足，各微側”，“其兩膝相比者，各隱卷底衣褶中”。佛印之念珠竟也歷歷可數。如按比例求之，佛印身上的念珠該細微到何等驚人的程度，而竟然還能歷歷可數，其精細的雕刻本領也就更驚人了！這里是用顯微鏡式的筆法進行描述。第四段介紹舟尾，緊承上文，主要著墨于兩個舟子，又附帶寫出橫木、蒲葵扇、燒茶之爐、煮茶之壺等各種器物。這兩段介紹活靈活現地表現了人物情態。所刻的五人是靜止的，但其姿態、神情無不帶有強烈的動作性，充滿了動感。蘇、黃正在閱手卷，黃“右手指卷，如有所語”；佛印極象彌勒佛，“袒胸露乳，矯首昂視”，神情與蘇黃大不相同，帶有多么強烈的個性特征！舟子一個“若嘯呼狀”，另一個“視端容寂，若聽茶聲然”，一讀之下，其情景如歷歷在目，其人物栩栩如生，呼之欲出。這兩段介紹生動而富有情趣。第五段記船背，主要介紹所刻文字。十四個字刻在船背上，“細若蚊足”，但卻“鉤畫了了”，墨色清晰。最可驚嘆者，在如此細小的地方，居然還能刻上一方篆章，章中四字一樣筆劃清晰，朱色燦然，令人傾倒！

最后一段將核舟所刻的全部人物、器具、文字等作了一番統計：“為人五；為窗八；為箬篷，為楫，為爐，為壺，為手卷，為念珠各一；對聯、題名并篆文，為字共三十有四。”這樣具體的數字，足以說明雕工之精細絕倫，高超如神！

全文三大段采用總——分——總的方式，按人們觀察事物的邏輯順序，從大到小，由精到細地逐步對核舟進行介紹。文章開頭記核舟“首尾長約八分有奇”，結尾又強調“計其長曾不盈寸”。中間分別介紹以后，最后一段又將全舟作一番總結，這既是前后呼應，又是反復強調，讀者因此對核舟有了具體而深刻的了解，更重要的是對微雕技藝有了更深刻具體的了解。