淳于棼，是唐人李公佐所作傳奇小說《南柯太守傳》中的主人公。

淳于棼的父親原為將軍，在邊境戰爭中“歿于虜中”。因此， 他是“將門余子”。家中“累巨產，養豪客”。他自己曾做過淮南軍(今江蘇揚州)裨將，因不守規則，嗜酒使氣，被主帥斥逐，在家落魄縱酒。他是一個沒有才干、放蕩無行的酒徒，但卻在夢中不知不覺地飛黃騰達起來。

料想不到的機遇降臨到淳于棼頭上，大槐安國國王奉淳于棼父親之命，將次女瑤芳公主許配給淳于棼，把他招為駙馬。一個小人物突然得到榮寵，淳于棼內心惴惴不安，在國王面前“戰栗，不敢仰視”。 從此以后，他“榮曜日盛，出入車服，游宴賓御，次于王者”。淳于棼依靠父親的關系，得到如此榮華富貴，心滿意足，這正是中唐時期靠門蔭得官的人特有的心態。當公主勸他“為政”時，他還有點自知之明： “我放蕩不習政事。”但公主卻是個能干的人，愿意幫助他處理政事： “卿但為之，余當奉贊。”于是依靠裙帶關系，當上了南柯太守。他又奏請兩個酒友周弁、田子華做他的幫手，二十年間居然政績卓著。于是封爵授邑，位登臺輔。五男以門蔭授官，二女聘于王族。淳于棼“貴極祿位，權傾國都”，“一時之盛， 莫比之”，淳于棼的得意也就達到了頂點。

在富貴榮華面前，淳于棼得意忘形起來： “久鎮外藩，結好中國”，“交游賓從，威福日盛”，他的作威作福，引起了國王的“疑憚”;加上他戰爭失利，公主病死，失去了依靠的力量，終于被人彈劾，他被剝奪一切特權，遣返家鄉。至此，淳于棼的一場大夢方醒。經過認真查證，原來夢中的所謂大槐安國和南柯郡等等，只是古槐樹上的螞蟻穴而已。朝廷只是個蟻窟，像淳于棼那樣高官爵祿的人只不過是一群聚蟻!淳于棼終于從虛幻的南柯一夢中感悟到人世的倏忽、榮華富貴的卑微。于是他的思想徹底轉變了，不但拋棄了對功名利祿的追求，也改變了縱酒無行的作風：“棲心道門，絕棄酒色”，變成為淡泊寡欲、清靜無為的人物。

淳于棼的形象在當時具有深刻意義。中唐時代宦官、藩鎮、官僚集團間斗爭激烈，有的靠機遇和背景得勢升官，有的失去依靠而失勢貶黜;無能之輩竊居高位，才智之士屈居下僚。淳于棼在夢中經歷的陡起陡落，都是當時現實政治的真實寫照。作者通過淳于棼這個形象警告竊位者：不要“以名位驕于天壤間”，是對無德無才憑借機遇而榮升的達官勢要的鞭撻和諷刺。