泛指那些側(cè)重于直接表達作者對生活的感受，注意于主觀抒寫的不講究駢偶押韻的文體。按傳統(tǒng)說法，散文是與韻文、駢文相區(qū)別的散體文章。廣義地說，除了詩、詞、曲、賦以外，一切無韻無律的文章，諸如人物傳記、回憶錄、記事文、抒情文、游記、寓言、神話等，都可以列入散文的范疇。我們現(xiàn)在所說的散文，一般指與小說、詩歌、戲劇文學并列的文學樣式，專指用凝練、優(yōu)美、生動的文學語言寫成的敘事、記人、狀物、寫景的短小精悍的文章。

“散文”一詞，最早見于宋代羅大經(jīng)的《鶴林玉露》：“山谷詩騷妙天下，而散文頗覺瑣碎局促。”事實上，在周代就已經(jīng)出現(xiàn)了大批歷史散文和諸子散文名著。秦漢以后，除子、史專著外，又出現(xiàn)了各體單篇散文，如書、記、碑、銘、論、序等。自唐宋迄于明清，逐漸出現(xiàn)了文學散文，產(chǎn)生了不少優(yōu)秀的山水記、寓言、傳記、雜文等文學作品。清代姚鼐在《古文辭類纂》里，將中國古代散文分為論辯、序跋、奏議、書說、贈序、詔令、傳狀、碑志、雜記、箴銘、頌贊、辭賦、哀祭共13類。

現(xiàn)代散文要求寫真人真事，或在真人真事的基礎上進行適當?shù)丶庸ぁＩ⑽闹械娜宋铩⑹录仨毷巧钪姓鎸嵈嬖诘模辽僖矐斢邢喈敻鶕?jù)。但它所允許的藝術加工要比報告文學大一些，它強調(diào)人物、事件的主要方面符合客觀真實。散文中的“我”，常常是作者自己，與小說中的“我”有很大的不同。

散文的主要特點，一是篇幅短小精練，意味雋永抒蕩。它以生活中點點滴滴的一事一物為基本素材，從作者的所見、所聞、所思、所感中來表現(xiàn)現(xiàn)實生活的本質(zhì)，反映時代精神，揭示深刻的主題思想。二是取材廣泛多樣，聯(lián)想豐富奇巧。為表達主題的需要，散文的選材不受時間、空間、地域的限制，可以從一事一物入手，時而回顧往事，說古論今，浮想聯(lián)翩，時而立足現(xiàn)實，暢想未來、展示燦爛光明的遠景。三是結構自由灑脫，形式多樣紛繁。散文的結構如蘇東坡所說的“常行于所當行，常止于不可不止”，猶如行云流水，隨物賦形，可以根據(jù)內(nèi)容的需要，精心剪裁，散得開，收得攏，曲徑回廊，跌宕多姿，形成“形散神不散”的特點。四是表現(xiàn)方法靈活，富于變化發(fā)展。它可以融敘事、描寫、抒情、議論于一體，也可以夾敘夾議、狀物寫景、由景觸情。散文不要求象小說那樣有完整的故事情節(jié)和完整的人物形象，也不要求象戲劇那樣展示矛盾發(fā)展的全過程，更不受遣詞造句的音韻限制。五是語音和諧樸素、凝練優(yōu)美。散文的語音是最有風格的語言，作者可用雄渾清新、豪放綺麗的風格不一的文字，來表現(xiàn)自己的思想、經(jīng)歷、愛好、個性等的不同，并以此來感染、教育讀者。

根據(jù)內(nèi)容和表達方法的不同，散文一般分為敘事、抒情、議論三大類。敘事散文以敘事寫人為主，通過敘述事情的經(jīng)過和描寫人物來表達作者的思想感情，反映社會生活。抒情散文以抒發(fā)感情為主，它或托物言志、因人緣情、借景抒情，或直抒胸臆，慨嘆山川人物，以此激起人們的愛憎、感染和教育讀者；議論散文以議論評說事情、人物的是非曲折為主，借以闡明作者的思想觀點、立場、態(tài)度。散文是長于抒情的藝術，散文的抒情有直接抒情和間接抒情兩種方式。直抒胸臆的稱為直接抒情，寓情于敘述、描寫、議論之中的稱為間接抒情。

散文和詩一樣，講究意境的創(chuàng)造。意境是作者的思想情感和所描寫的對象融合為一而產(chǎn)生的一種藝術境界，是文學創(chuàng)作中形象思維的產(chǎn)物。