勾踐是春秋末期的越國國君。公元前494年，越國被吳國打敗，他被圍困在會稽山上，后入吳為人質。在吳王宮中，己為奴，妻為妾，身系馬廄，忍辱負重。三年后返回故國，任用范蠡、文種，經過“十年生聚，十年教訓”，終于重振國力，轉弱為強，于公元前473年一舉滅吳。他繼而乘勝渡淮，逐鹿中原，大會諸侯于徐州，終成霸主。然而當他滅吳稱霸之后，就不是當年“臥薪嘗膽”的勾踐了。他不圖進取，偏聽偏信，殺害重臣。后來，王室諸子爭立，手足相殘，終被楚國所滅。