明嘉靖皇帝寵信方士，求仙煉藥，講究長(zhǎng)生之術(shù)，并大修宮觀寺院，又寵信奸相嚴(yán)嵩，聽其殘害忠良，魚肉百姓。戶部云南司主事海瑞見朝政日非，人民困苦，不由憂心如焚。他覺得自己雖然官卑職小，卻有匡扶明室、拯救百姓的責(zé)任。他連夜趕寫了《直言天下第一事疏》呈交朝廷。上疏之后，海瑞深知嘉靖皇帝昏庸，難免招來殺身之禍。回到家中，海瑞立即派人為自己買了一口棺材，等待錦衣衛(wèi)前來捉拿自己。有人勸他及早逃遁為妙，海瑞坦然笑道：“自古忠臣不怕死。我若避禍，也就不上此疏。”嘉靖皇帝果然暴跳如雷，逮捕海瑞，嚴(yán)刑拷打，幾被處死。直到明穆宗即位，照例“大赦天下”，海瑞才死里逃生，并官?gòu)?fù)原職。從此，海瑞為民請(qǐng)命不畏死的剛直名聲便天下皆知了。