秦觀，字少游，一字太虛，揚州高郵（今江蘇高郵）人，別號邗溝居士、淮海居士，他在兄弟中排行第七，所以又稱“秦七”。他生于北宋仁宗皇祐元年（1049），卒于哲宗元符三年（1100），享年五十二歲。

秦觀出身小地主之家，十五歲時，父親就去世了，他與母親和弟弟一起生活。他少年時代追慕郭子儀、杜牧的為人，曾苦讀兵書，冀望能殺敵疆場，收復被遼人侵占的燕、云等地，還曾寫過《郭子儀單騎見虜賦》，表達了對古代英雄人物的景仰。他后來一度到過湖州、杭州、潤州、徐州、會稽等地，尋幽訪古，度過了一段較長時間的漫游生活。他自幼喜愛讀書，在家時也經常閉門不見客，以詩書自娛。

在秦觀的一生中，對他影響最大的人是蘇軾。蘇軾這位中國歷史上罕見的多面手大才子，曾給予秦觀熱情的提攜和關懷。秦觀很早就佩服蘇軾的文章和人品，很想與之相識。宋神宗熙寧十年（1077），蘇軾出任徐州知州，第二年（即元豐元年）夏天，秦觀去京城應舉，順道前去徐州拜謁蘇軾，兩人相見甚歡。臨別時，秦觀仿效唐朝李白拜謁荊州長史韓朝宗的故事，特地寫了一首詩給蘇軾，表達自己的仰慕之情，其中有兩句說：“我獨不愿萬戶侯，惟愿一識蘇徐州。”蘇軾也作詩回贈，對秦觀的才華極為賞識，看了秦觀的《黃樓賦》，稱贊他有屈原和宋玉一般的才華。但秦觀在這年的進士考試中落榜，郁郁而歸，在家閉門讀書自遣，不時和蘇軾、蘇轍兄弟通書信，互致詩文。

元豐二年（1079），蘇軾轉任湖州知州，路過揚州，秦觀得以與蘇軾同游。他過吳江、湖州，并去會稽（今浙江紹興）省親，看望祖父和叔父。在此期間，秦觀與會稽太守程師孟（字公辟）交往密切，程師孟安排秦觀住在蓬萊閣，二人多有詩文唱和。直到歲末家書催歸，秦觀才依依不舍乘船北歸。這時他因與歌妓相戀，寫下膾炙人口的《滿庭芳》（山抹微云）等詞。

蘇軾擔心秦觀因上一次應試不第就此消沉，又寫信勸告他應當勉力科舉，以便將來報效國家，于是秦觀更加發憤攻讀。然而時運不濟，命途多舛，元豐五年（1082），秦觀第二次進京應舉，又名落孫山，他為此寫了《畫堂春》（落紅鋪徑水平池）抒發失意不遇之感。蘇軾為秦觀的懷才不遇感到惋惜，元豐七年（1084），他去汝州上任，路過金陵時，向王安石力薦秦觀的才學，希望王安石能夠幫助揄揚。王安石讀了秦觀的詩文，也頗為激賞，認為秦觀詩文清新俊逸，有六朝時代鮑照、謝靈運之風。得到這兩位大人物的賞識，秦觀重新萌發信心，在元豐八年（1085）第三次進京應試，終于考中進士，這時他已經三十七歲了，已不再有少年時候的豪氣。

元豐八年正月，宋神宗駕崩。宋哲宗趙煦即位，年方十歲，因為年幼，由他的祖母高太后垂簾聽政。第二年，改年號為元祐。高太后一向認為王安石的變法破壞祖制，禍害天下，所以她一旦大權獨攬，便召回反對變法最堅決的司馬光等人，全面清除王安石的新法。當時凡是支持變法的官員，都被稱為“元豐黨人”（也稱“新黨”），反對變法的一派，則被稱為“元祐黨人”（也稱“舊黨”），這兩黨之爭，是北宋歷史上著名的黨爭事件。秦觀屬于舊黨，也被卷入了這場黨爭之中，從此顛沛流離，不得安寧。

考中進士后，秦觀被任命為定海縣主簿，但他沒有到任，很快轉授蔡州（今河南汝陽）教授，即州里的學官。這個職位待遇菲薄，他的生活比較清苦。據一些筆記、詞話記載，秦觀在蔡州，曾作《水龍吟》（小樓連苑橫空）贈營妓婁琬，作《南歌子》（玉漏迢迢盡）贈營妓陶心兒，并因此而受到蘇軾、程頤等人的譏評。這些記載不一定可靠，而且無論如何，這并沒有影響到秦觀與蘇軾的良好關系。

而這時朝中政局變幻劇烈，司馬光死后，高太后仍繼續推行反對變法的措施，反對新法的官員如文彥博、呂公著、范純仁等人都得到重用，支持變法的官員呂惠卿、章等人則被逐出朝廷，史稱“元祐更化”。蘇軾因為一向持反對變法的立場，也得到高太后青睞，被任命為哲宗的侍讀大臣。元祐二年（1087），蘇軾和鮮于侁（字子駿）以賢良方正的名義將秦觀推薦給朝廷，秦觀因此被召回京師。但第二年，舊黨內部產生分裂，程頤等人所屬的洛黨和蘇軾等人所屬的蜀黨互相攻擊，秦觀被目為蜀黨，因性格灑脫不羈，洛黨便批評他“浮薄”，他被迫回到蔡州。次年蘇軾也出知杭州。直到元祐五年（1090），秦觀才再次被召到京師，應制科考試，進策論，被授予太學博士之職，校正秘書省書籍。第二年，又升任秘書省正字，但升職只一個月，又被洛黨彈劾，說他行為“不檢”，于是再次被免職。這兩次打擊，給秦觀的心靈造成了創傷。

元祐七年（1092）三月初三上巳日，秦觀和京中官員二十六人同游汴京城西的風景名勝金明池、瓊林苑，并作詩詞唱和，秦觀本人作有詩《西城宴集》、詞《金明池》（瓊苑金池）、《滿庭芳》（北苑研膏）等，記述宴會的盛況。從這些作品中，可以看出這次宴集給他的印象頗為深刻，作為一個天才的文藝家，他非常向往和留戀這種縱情詩酒的生活；可是作為那個時代的一個文人，他卻只能身不由己地一再卷入政治風波。

元祐八年（1093），秦觀四十五歲，升任國史院編修官。這時蘇軾也被從外任召回朝廷，任兵部尚書，秦觀終于得到機會，日日游于東坡之門。和他同時經常在蘇軾府中走動的還有黃庭堅、張耒、晁補之三人，他們被人合稱為“蘇門四學士”。四人當中，秦觀尤其得到蘇軾的賞識，對秦觀的文章，蘇軾總是極口稱善，說他“下筆精悍，心所默識而口不能傳者，能以筆傳之”。雖然他偶爾也對秦觀作詞學柳永的俗陋浮艷之類毛病略表不滿，但那都只是隨口說說，并不真正影響他對秦觀才華和寫作成就的賞識。可以說，這段時期，是秦觀一生中最為愜意、歡樂的時光。

但好景不長，這一年的九月，一直垂簾聽政的高太后駕崩，十八歲的宋哲宗開始親政。高太后在世時，宋哲宗的意見一直受到忽視，這位少年皇帝產生了逆反心理，他一旦親掌大權，立刻著手重新恢復王安石的變法主張，同時嚴厲打擊反對變法的舊黨官員。蘇軾因為政見不合，自請外放，被授任定州知州。第二年，也就是紹圣元年（1094）三月，舊黨的執政官員呂大防、范純仁、蘇轍、范祖禹等皆被罷職。秦觀因為名列元祐舊黨，也受到株連，被貶為杭州通判。

在離京之前和去杭州的路上，秦觀寫了很多詩詞抒發自己離別的憂思、遭貶的苦悶，如著名的《望海潮》（梅英疏淡）、《江城子》（西城楊柳弄春柔）等。新黨對舊黨的打擊日漸嚴厲，他在杭州還沒緩過氣來，又被御史劉拯揭發，說他擅自增損《神宗實錄》，于是再貶為監處州（今浙江麗水）酒稅。他的師友蘇軾等人的命運也好不到哪里去，蘇軾本人接連從定州貶英州，再貶到惠州；蘇轍則從汝州貶袁州，續貶筠州；黃庭堅從鄂州貶黔州；晁補之出知潤州，再貶到宣州；張耒貶監信州酒稅……這些都使秦觀更為苦悶。

秦觀在處州呆了兩年，日子過得很不開心。當地官員得到朝廷指令，對他進行密切監視，極力搜尋他的過失，雖然一無所得，但無疑給秦觀的生活造成極大困擾。這個時期，秦觀學佛以遣愁悶，常去法海寺修懺，并抄寫佛經，忌恨他的人就借此構陷，誣告秦觀寫佛書，以此罪狀將秦觀削秩，貶到偏遠的郴州（今湖南郴州）。削秩是將所有的官職封號去除，是對士大夫最嚴重的懲罰。貶謫南荒時秦觀心情之悲涼絕望可知，《踏莎行》詞中所謂“霧失樓臺，月迷津渡，桃源望斷無尋處”，正是他此時的寫照。但厄運并沒有結束，第二年，他又被貶到更偏遠的橫州（今廣西橫縣）。在橫州呆了一年，又續貶雷州（今廣東海康）。數年之間，秦觀一直顛沛流離于貶謫的路上，而且貶逐之地離京師越來越遠，歸鄉無期。

元符三年（1100）五月，二十五歲的宋哲宗駕崩，其弟趙佶即位，是為徽宗，向太后臨朝輔政。向太后比較傾向于元祐舊臣，五月，她以徽宗的名義下赦令，聲稱不論新黨舊黨，均一視同仁，于是被貶的舊黨群臣大多開始內徙。蘇東坡被暫時調往廉州（今廣東合浦），秦觀與他相會于海康，他還寫了一闋《江城子》（南來飛燕北歸鴻），抒發久別重逢的心情。

不久，時年五十二歲的秦觀也奉命從雷州回京師，拜為宣德郎。七月，他從雷州動身北行，八月路經藤州（今廣西藤縣）時，因為中暑，病臥光華亭，他要水喝，家人送來一碗水，他“笑視之而卒”，結束了坎坷凄涼的人生。張耒為他寫的祭文中這樣總結他的遭遇：“嗚呼！官不過正字，年不登下壽。間關憂患，橫得罵詬。竄身瘴海，卒仆荒陋。”

秦觀的一生，可謂命運坎坷，他的創作風格，也因身世的變故而有較大變化。南宋的呂本中就說：“少游過嶺后詩，嚴重高古，自成一家，與舊作不同。”意思是說，他被貶往嶺南橫州之后，詩歌風格大變。其實早在紹圣元年被貶為杭州通判之后，秦觀的創作風格就已經有明顯變化，字里行間充滿了哀傷和遷謫之恨，從以前的多寫艷情到改寫身世之感、人生之悲，大大豐富了詞這一文體的表達內容，這也是他本人創作的一個巨大飛躍。

有一點應當指出，秦觀雖然主要以詞名著稱，但實際上他是個文學多面手，文章、辭賦、詩歌樣樣精通，而且他自己對此也頗為自負。元豐七年，他自編《淮海閑居集》，并沒有把詞列入編內，認為它們文辭鄙陋，不足傳世。雖然這有詞為小道、不登大雅之堂的傳統觀念的影響，但至少可以看出，他本人并不以專業詞人自居，他更多的還是想實現經世濟民這一傳統的士大夫理想。

秦觀為文以議論見長，他的文章結構嚴密，說理透徹，筆鋒犀利，邏輯清晰，而且富有激情，很得蘇軾激賞。元祐三年，他應賢良方正直言極諫科，總共獻策三十篇、論二十篇，從政治、經濟、軍事等各個方面，提出了一整套政治主張。他的思想比較復雜，對于王安石的新法，他并不完全持排斥的態度，雖然總的來說，他是站在舊黨一邊的，但他也反對盡廢新法，認為新法中的某些法令有其合理成分，這一點和蘇軾比較接近。除了政論之外，秦觀的游記也寫得頗為出色。他的游記如《龍井題名記》，把西湖至龍井的夜景描寫得詩意盎然，極富幽雅之趣。

除了詞之外，秦觀寫詩也很下功夫。他的詩比詞內容廣泛，早年家居時，他就寫了很多田園詩和閑適詩，在各地游歷時則寫了不少紀游詩。他的一部分詩風格失之柔媚，金代元好問就稱之為“女郎詩”，但實際上這樣的評價并不全面。他的古體詩有的寫得清新俊逸，所以王安石、呂本中等人都稱贊他有鮑照、謝靈運的風格。他一洗北宋詩壇當時彌漫的“以文字為詩，以議論為詩，以才學為詩”的毛病，清新婉麗，自成一家，足以在宋詩史上占一席之地。

秦觀的詞可以分為三個創作階段：成進士之前，中進士到紹圣元年被貶，被貶之后。第一階段的創作多為紀游，間或有抒發落第之憾的作品，寫作手法則是把身世之感融入艷情，如《滿庭芳》（山抹微云），借男女之情來抒發不得志的失意，仍然借用古代詩文的常用手法。這一時期秦觀的詞作雖然寫得柔媚委曲，富有才華，在藝術上達到了一定高度，但意境還停留在繼承傳統的階段，沒有多少創新。

中進士之后，秦觀在仕途上并不得意，雖然隸屬舊黨，卻又因為性格灑脫不羈，遭到持保守觀念的洛黨抨擊。但這一時期他畢竟過著較為適合其個性的酒朋詩侶唱和過從的生活，尤其是經常出入于蘇軾之門，由于蘇軾等人的揄揚，他的名聲日漸流布。這時期他的詞作內容上仍不脫艷情，但風格清新婉麗，高雅蘊藉，和柳永等人的詞風有很大區別。近代學者王國維稱秦觀的詞“方之美成，便有淑女與倡伎之別”，說他的詞跟另一位著名婉約詞人周邦彥之間的差別，就好比淑女與倡伎。

紹圣元年遭貶后，秦觀詞風格大變，由清麗婉約一變而為哀婉凄清，名作甚多，這些作品引起當時和后世很多人的共鳴，這點在正文的解說中將更多言及。

秦觀的詞主要寫男女情事，寫得細膩真摯，為許多讀者所接受和喜愛。從南宋開始，他已經被視為正宗的婉約派第一流詞人。隨著時代的發展，他的詞名完全掩蓋了詩名和文名。他的詞善于把男女戀情同坎坷身世相結合，藝術手法含蓄蘊藉，經常通過幽冷的意境，用“飛絮”、“落花”、“黃昏”、“流水”等意象來營造惝恍清幽的藝術世界，讀者多被他營造的意境所俘獲，為之低回感嘆，不能自已。與他同為“蘇門四學士”之一的晁補之就曾這樣贊嘆：“近世以來作者，皆不及秦少游。如‘斜陽外，寒鴉數點（按：秦觀原詞是“寒鴉萬點”），流水繞孤村’，雖不識字，亦知是天生好言語。”

秦觀共存有文集四十卷、后集六卷、長短句三卷。他生前可能沒有想到，為他贏得千載之下聲名的傳世之作，竟然是他起初不想編入集子的長短句。