明世宗聽不得一點反對意見，于是朝廷一片讒媚之聲，而到了晚年，竟被人痛痛快快罵了一頓，罵人者便是大名鼎鼎的海瑞。海瑞為海南瓊山人，性格剛直，故自號剛峰。他以舉人入仕，45歲才當上浙江淳安知縣。海瑞是儒家理想的忠實執行者，以一身廉潔獨抗舉世污濁。地方官俸祿微薄，難以度日，他讓老仆種菜自給，一次買肉二斤為老母祝壽，竟成為當地新聞。按例地方官必須盛情款待過往官員，海瑞在淳安取消了這個陋規。總督胡宗憲的兒子過境，因招待菲薄而大怒，把驛吏吊起來打，海瑞把他抓起來，搜出數千金充公，然后寫信給胡宗憲說： “以往胡公巡視，命令沿途不得破費，這人帶這么多錢，肯定不會是胡公子。” 對此，胡宗憲也無可奈何。都御史鄢懋卿奉命清理鹽法，沿途各地皆設宴送禮，而海瑞先給欽差大臣上一稟帖，把他教訓了一頓，懋卿氣極，繞過淳安而去。這樣的人當然不討上司的喜歡。嘉靖四十五年，他向皇帝上疏，劈頭就說： “很久以來天下之人就認為陛下不對了。” “陛下的錯誤多了，最大的乃是齋醮。”這已不單是批評某種政策或行為，簡直就等于說世宗不配做皇帝，言辭之激烈古今罕見。皇帝大怒，把奏疏狠狠甩在地上，大叫： “快把這小子抓來，別讓他跑了!” 一個宦官說： “這人素有癡名，聽說他在上疏時，自知犯上必死，已買好了棺木，與妻子訣別，家里的仆從都嚇跑了，他不會跑的。” 皇帝無言，過一會又拿來讀了三遍，忠言使他感動嘆息，但也使他氣憤難抑，心情很矛盾，一會把海瑞比為忠臣比干，一會又罵他是畜牲。宮女在背后議論： “他被海瑞罵了，就找咱們出氣。” 海瑞被刑部判處死刑，但皇帝遲遲未批，不久，世宗去世，海瑞才得以釋放。