中國的儒士歷來頗為自負，對于外來文化，只有獵奇之心，而無學習誠意，終于導致了一個世紀的落后。因此，史稱清末的林則徐為睜眼看世界的第一人。實際上，當中國的落后初見端倪的時候，就有人覺察了，他便是徐光啟。徐光啟，字子先，上海人，嘉靖四十一年生于農家。19歲時他考中秀才，其后三次參加鄉試，三次落第，直到萬歷二十五年，才以第一名考中舉人。未中舉的20年中，他在家及兩廣教書，輾轉數千里，開拓了眼界，還在南方認識了幾位西方傳教士，其中特別敬佩意大利人利瑪竇，從此結為至交，進而加入了天主教。萬歷三十二年，他考中進士，當上翰林院庶吉士，便舉家遷居北京。他痛切地感到儒士輕視實學是十分有害的，便積極介紹西方的科學知識。他和利瑪竇合作，翻譯了歐幾里得的 《幾何原本》 前六卷，以后又合譯了 《測量法義》、《測量異同》 等幾何學著作，他所創造的許多數學名詞，如幾何、點、線、面等沿用至今。他還翻譯了水利科學著作 《泰西水法》，并最早建議建造萬國經緯地球儀，提倡用望遠鏡觀測天體。這時，他已敏銳地意識到要加強軍備，提議研制西式大炮。但在明末的腐朽統治下，他很難有所作為，在死讀書的沙漠之中，提倡科學的呼吁也得不到任何反響。崇禎年間，他被提升為禮部尚書兼東閣大學士，盡管年過花甲，還組織修訂歷法，編成100多卷的 《崇禎歷》。徐光啟進行多方面的科學研究，而用力最勤的還數農學。他去世后，巨著 《農政全書》 才得以出版，它總結了我國歷代農學著作及當代農學經驗，并吸收了西方科學技術，全書60多卷，約50多萬字，為世界聞名的農業科學著作。