八、疲于奔命的楚國

與吳王闔閭的勵精圖治相比，楚國卻面臨著內憂外患。

楚昭王上臺伊始（公元前515年），便挫敗了吳國的入侵。由于吳國爆發了吳王僚被刺事件，闔閭篡位。吳軍統帥掩馀和燭庸逃亡，吳軍大敗。此役的勝利，讓楚國人看到了新政府的希望，然而很快希望就破滅了。

郤宛是楚國最正直的大臣之一，也是挫敗吳軍入侵的英雄，深得國人的愛戴。可是這么好的一個官，卻難逃被栽贓陷害的下場。

陷害郤宛的人就是伍子胥的仇人之一——楚國奸臣費無極。

楚平王死后，費無極仍然是政壇不倒翁，位高權重。擔任左尹的郤宛以清正廉明而贏得國人的愛戴與擁護，這讓費無極感到一種莫大的威脅。費無極做好事的本領沒有，做壞事的惡點子卻是特別多。他想來想去，想出一個辦法，打算借令尹子常之手除掉郤宛。令尹在楚國是執政大臣，地位僅次于楚王。可子常這個人比較平庸，他有個缺點，喜歡收受他人的賄賂，又容易聽信讒言。

費無極便跑到子常那兒，對他說：“郤宛想要請您喝酒。”子常一聽有酒喝，心里很高興，欣然答應。然后費無極又跑去對郤宛說：“令尹打算到你家里來喝酒。”

郤宛一聽，有點為難。他知道令尹子常是個貪財之人，大駕光臨，自己總不能沒有表示吧。可是他一向清廉，家中又不曾收藏什么寶物，怎么辦呢？他便向費無極請教道：“哎，令尹大人要光臨敝舍。我又沒什么寶物可以進獻的，這可怎么辦好？”

這一問，正中費無極的招，他狡黠地笑道說：“令尹喜歡收藏兵器，不如這樣吧，你把家里的兵器拿出來，我幫你挑幾件。”郤宛聽了后十分感激，便帶著費無極到武器庫里，挑了五件兵器及五副鎧甲。費無極又假裝熱情，交代他說：“你就把兵器放在家門口，令尹來的時候，你便可以趁機獻上了。”

郤宛是個心胸坦蕩的人，哪里曉得這是費無極的陰謀呢？他還信以為真，把兵器放在大門邊了。

到了吃飯的這天，子常備了兵馬，準備上郤宛家去。這時費無極急匆匆地跑來，聲色慌張地說：“您幸好還沒走，要是去了就遭殃了。我聽說郤宛準備殺死您，他把兵器和鎧甲都放在了大門口，您可千萬別去。還有啊，上次吳軍入侵，郤宛率軍截住了吳軍的退路。本來我們可以大獲全勝的，可是關鍵時刻他居然收了吳國人的賄賂，把吳軍給放跑了。”

子常這個人耳根子軟，聽了費無極的話后，滿腹狐疑。他先派人前去郤家打探，結果探子回來稟報說果然如費無極所說，郤宛在家門口放了武器。

好險啊，子常不禁暗自慶幸。郤宛膽敢謀反，子常憤怒了。他召來了負責郢都防衛的將領鄢將師，命令他帶著軍隊，前去捉拿郤宛。鄢將師其實與費無極是一丘之貉，費無極設下的這個陰謀，他也有份。得到命令后鄢將師馬上帶著一隊人馬，殺氣騰騰地奔往郤宛家中。

此時郤宛還在廳堂等候令尹大人大駕光臨，他心里納悶這飯菜都快涼了，怎么令尹大人還沒到呢？忽然聽到門口有很多車馬聲，還以為是子常的兵馬到了呢。不想這時家仆來報，郤宅已經被官兵包圍了。鄢將師在門外叫喊著要捉拿陰謀造反的郤宛，并且說證據確鑿，郤宛在門口放了一堆武器就是想要謀害令尹大人。

郤宛明白了，這是費無極設下的一個大圈套。直到這個時候，他總算看清楚了費無極的猙獰面目。并清楚了當年太子熊建、伍奢和伍子胥這些人被陷害，也都是這個奸臣的把戲。可是一切都太晚了，這時有理也說不清了。郤宛心知難逃一劫，與其遭辱被殺，不如自行了斷吧。他默默地走進內屋，懸梁自盡。

郤宛自殺了，可是鄢將師卻不肯罷休。他血洗郤宅，一把火把郤家燒了個精光。郤氏一家人全部被殺死，郤宛的親信陽令終、陽完、陽佗和晉陳等人也一個不留。

郤宛是楚國難得的清官，他的死令楚國百姓民憤激昂。

郢都的民眾異口同聲，譴責令尹子常、費無極與鄢將師三人。子常這下子慌了，這個平庸的令尹不知道要怎么辦了。

這時左司馬沈尹戌求見子常，子常像抓到一根救命稻草似的，趕緊問沈尹戌：“現在要怎么辦呀？”

沈尹戌正色道：“左尹郤宛根本沒有犯什么過錯，而您卻下令殺了他。以致國人紛紛指責，輿論無法平息。而您卻一點也沒有想過補救的辦法，這一點令人費解。”

子常趕緊問道：“那我要怎么補救呢？”

沈尹戌皺皺眉頭，又說道：“費無極這個家伙，人人都知道是個惡人。當年陷害太子熊建，又殺害了伍奢，逼得伍子胥出逃，一手遮天，欺惑國君。平王是個仁君，性格溫和。又能勵精圖治，本來成就應該在成王和莊王之上。就是因為信任費無極這個小人，才使楚國霸業凋零，得不到諸侯們的擁護。如今費無極又搞陰謀，陷害郤宛。還殺死很多無辜者，所以民眾才反應強烈。這事件都涉及您了，您要是不亡羊補牢，還怎么當令尹呢？聰明的人鏟除惡人來穩固自己，您卻庇護惡人來危害自己，這豈不是太糊涂了。”

子常一聽，豁然開朗了。既然百姓對費無極和鄢將師兩人深惡痛絕，自己就借這兩個家伙的人頭來平息民憤吧。

在沈尹戌的誘導下，子常做出一個正確的決定。即逮捕費無極和鄢將師兩人，就地正法。并夷滅兩族，以平民憤。

費無極玩盡權謀，最終還是逃脫不了一死。只是他一死，又讓伍子胥心生遺憾。伍子胥是恨不得活扒其皮，生啖其肉。

雖然費無極得到了應有的報應，可是楚國民眾對新政府完全失去了信任感。楚國的內部已是危機重重，而外部更是面臨著吳國兵團前所未有的巨大壓力。

公元前511年，吳國開始實施“伍子胥計劃”。

這一年秋季，吳軍以偏師伐楚，重點進攻夷（即城父，今安徽亳縣東南）、潛（今安徽霍山南）和六（今安徽六安北）三地。

楚國在國內防務上存在的問題很多，令尹子常遵循其祖父子囊的遺言，將防御重點放在郢都。這就使得邊境線上的兵力大為不足，這些兵力不僅要防止吳國在東面的入侵，還要預防晉國為首的中原諸侯國從北面突入。在防御吳國上，楚國重點是在東線筑城。但是東部城市距楚都遠而距吳國近，很容易遭到吳國的突襲。一旦遇襲，中央軍就要實施長途馳援。作為前楚國將領，伍子胥對這點看得十分清楚。因此他的計劃就是不斷襲擾，以拖垮楚國主力。

吳軍攻勢凌厲，連續攻破潛邑和六邑。

果不其然，楚國派出沈尹戌率軍東進，支援潛邑。可是吳國根本不想打一場硬仗，楚軍來援，吳軍就逃得無影無蹤了。

沈尹戌是楚軍將領中的佼佼者，他對楚平王以來以筑城為主的防御模式一直持批評態度。他洞悉伍子胥的戰術，可是這種戰術是難以破解的。最后他想了一個主意，將潛邑的居民遷移到了南岡（今安徽霍山南），以避開吳軍。

可是伍子胥調整了戰略方向，轉而進攻楚國北部的弦邑（今河南息縣南）。沈尹戌只好馬不停蹄，馳援弦邑，可是到了半途時吳軍又撤走了。

楚軍主力疲于奔命，伍子胥的戰略開始體現出其威力了。

面對吳軍的囂張氣焰，楚昭王氣瘋了。

屋漏偏逢連夜雨，吳國咄咄逼人的氣焰令楚國的嘍啰國們開始動搖了。桐國率先背叛楚國，投入吳國的懷抱。

是可忍，孰不可忍！

楚昭王豁出去了，他準備易守為攻，進攻桐國與吳國。楚昭王任命大司馬子期為大將，率軍東征。子期是楚平王的兒子，戰爭經驗豐富。伍子胥知道此人有幾分本事，未可小視。便使用反間計，揚言：“如果楚國任用子期為大將，我立馬就可以將他擒殺；要是任用子常為大將，我就只好遠遠地躲開了。”

楚昭王聽到這個小道消息后，心里想，原來吳國人怕子常啊。那好吧，就派子常為大將，出征吳國。

其實子常是個庸才，在擔任令尹期間內政混亂。他聽信費無極的讒言殺死郤宛，在行軍作戰上也是個外行。子常被任命為遠征軍大將，正中了伍子胥的圈套。

公元前508年（吳王闔閭七年），子常率領楚軍氣勢洶洶地殺向吳國與桐國。其實伍子胥根本不把子常放在眼里，他開始布下“大口袋”等待楚軍鉆進來。

伍子胥與孫武出動艦隊，出現在桐國北面，做出增援桐國的假象。而他們兩人暗地里卻各率一支主力部隊，潛伏在桐國南面的巢邑附近。子常根據情報，做出了嚴重的誤判，以為伍子胥的主力在桐國以北。便在桐國以南發動攻勢，而這正中了伍子胥的詭計。

吳軍兩支主力的突然殺出，大大出乎子常的意料。兵貴神速，在楚軍反應過來之前，吳軍已經在豫章（春秋時豫章，包括漢水以東和長江以北大片地區）將楚軍主力團團圍困。子常的能耐，伍子胥是很清楚的。六年前（公元前515年），吳王僚派兩公子伐楚，結果吳軍遭到楚軍沈尹戌與郤宛兩軍的夾擊而遭敗績。而在這場戰役中，子常作為令尹，卻扮演了一個不太光彩的角色。他率楚國水面艦隊參加，可是中途卻逃跑了。

就憑子常這種水平，如何與兩位曠世軍界奇才相較量呢？

在伍子胥與孫武的合擊下，楚軍大敗而逃。吳軍乘勝圍攻巢邑，經過一番血戰，巢邑淪陷，守將公子繁成為吳軍的俘虜。

楚國的東征就這樣以慘敗而告終。

吳王闔閭被勝利沖暈了頭腦，他對伍子胥和孫武說：“如今楚國方敗，內憂外困。我想乘勝追擊，攻破郢都，你們看如何？”

出乎闔閭意外的是，兩位名將均不認同他的計劃。

孫武回答道：“乘勝追擊并非常勝之道。”

吳王闔閭聽不太明白，又問道：“這是怎么說呢？”

孫武又補充說：“楚國的軍隊是天下最強的敵人，如今我們倘若輕敵冒進，遠攻郢都，敗亡的概率超過九成。要攻入郢都，必須要有天時的配合。現在還不是時候，臣沒有把握。”

聽了孫武的話后，吳王闔閭有幾分失望，他轉而問伍子胥：“我想再次發動伐楚之戰，怎么做好呢？”

伍子胥回答說：“楚國令尹子常是個貪婪卻無能之輩，得罪了眾多諸侯國。如今唐國和蔡國對他都十分不滿，如果大王要打擊楚國，應該先爭取唐國與蔡國。”

這與孫武所說的“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”的戰略思想不謀而合。要打敗敵國，外交攻勢是重要手段之一。

說到這里，伍子胥詳細講述了唐和蔡兩國與楚國的恩怨。

唐和蔡兩國都是楚的嘍啰國。有一回，蔡昭侯去楚國訪問。他有兩塊貴重的玉珮與兩件名貴的裘衣，他將其中一套玉珮和裘衣送給了楚昭王。子常知道后就向蔡昭侯索要另一套，蔡昭侯堅決不肯給。子常大怒，找了個理由，將他扣押在楚國好幾年。后來唐成公也去楚國訪問，他有兩匹好馬。其中一匹送給楚昭王，子常照例向他索要另一匹。唐成公很不高興，不肯給，結果也被子常扣押在楚國。后來唐國人和蔡國人暗地里把玉珮、裘衣和名馬偷偷送給了子常，這才使兩位國君得以釋放，但蔡昭侯與唐成公對子常恨之入骨。

蔡昭侯在回國途中，經過漢水時向河神發誓，從今往后再也不會去楚國朝見。不僅如此，他還偷偷向晉國拋媚眼。把自己的兒子姬元作為人質放在晉國，以換取晉國的支持，并懇求晉定公發兵討伐楚國。

看來在子常的執政下，楚國的內政外交都相當混亂。

正因為這個原因，伍子胥向吳王闔閭建議拉攏蔡國與唐國，組成聯合陣線。共同討伐楚國，這樣吳國的勝算就大大增加了。

吳王闔閭聽了之后大喜，立即派伍子胥前往蔡國。

這時蔡昭侯正有些郁悶。

怎么回事呢？原來蔡昭侯投靠晉國后，打算依靠晉國來報復楚國。晉定公特地召開了一次盛大的國際會議，這次會議在召陵召開，故而又稱為“召陵大會”。出席的國家有晉、齊、魯和宋等十八個國家，此外周王室也派出代表出席。從參加會議的國家來看，這堪稱春秋時期最大的一次會議，會議的主題就是討論蔡昭侯提出的討伐楚國的問題。

可惜的是，這次會議雷聲大，雨點小。

作為諸侯盟主的晉國人，跟楚國人一樣無恥。蔡國有求于晉國，晉國人便想乘機撈一把，晉大夫荀寅向蔡昭侯索賄。蔡昭侯一聽，氣得不得了。當初就是因為楚國令尹子常貪得無厭，他才會投靠晉國。不過晉國官員一樣的黑，一樣的貪。對荀寅的不合理索求，蔡昭侯斷然拒絕了。

荀寅沒撈到好處，便極力反對征伐楚國。他有兩個理由：第一，晉楚有弭兵協議，如果晉國單方面破壞弭兵協議，那會招來非議；第二，晉國在最近四十年來，與楚國的對抗中并沒有占據上風。

其實不僅是荀寅，晉國政府的多數官員也不想與楚國開戰，雖說晉國仍然是中原盟主，可是其地位早已搖搖欲墜了。誰也不想在這個時候，還同楚國大打出手。

規模空前的召陵大會最后無果而終，晉國拒絕了蔡昭侯討伐楚國的提議。

蔡昭侯這回總算看清了晉國人的嘴臉，他郁郁寡歡地回到蔡國。

蔡國雖然只是小國，但蔡昭侯咽不下這口惡氣，他決計要報復。怎么報復？進攻楚國嗎？那可不行，那是拿雞蛋砸石頭，準會粉身碎骨。蔡昭侯瞄準了一個小國，即楚的嘍啰國沈國。

公元前506年夏季，蔡國軍隊突襲沈國。雖說蔡國軍事力量平平，可是沈國卻更加不濟。在蔡軍的進攻下沈國被攻破，國君被蔡軍俘虜并處決，小小的蔡國居然吞并了小小的沈國。

楚昭王暴跳如雷，蔡昭侯是什么東西，也敢在太歲頭上動土，打。別看楚昭王對吳國的入侵無可奈何，對付蔡國這樣的小角色他還是很自信的。

夏去秋來，楚國大舉出兵，包圍蔡國的首都。蔡昭侯招架不住了，他想攖城固守，等待晉國來援。可是晉國人會來嗎？他心里沒有底。

是的，晉國人沒來，但卻來了一位不速之客。

來者正是吳國大將伍子胥，

此時伍子胥的身份是行人，即外交官。他偷偷地潛入蔡國以會見蔡昭侯，對蔡昭侯說：“楚國暴虐無道，濫殺忠良，侵略諸侯。扣押羞辱您與唐侯兩位國君，可謂是不仁不義。吳王想要征伐無道的楚國，希望蔡和唐兩國可以齊心協力，共謀大業。”

蔡昭侯此時處于困境，吳國前來拉攏，這仿佛是天上掉下的一根救命稻草，焉有拒絕的道理呢？他欣然同意，并讓自己的一個兒子隨伍子胥返回。入質吳國，這樣算是與吳國結盟了。

這時，吳國的另一名使者也前往唐國說服唐成公加入三國反楚同盟中，唐成公當然也是爽快地答應了。

本來吳國在與楚國交鋒中就占據上風，如今又有蔡國與唐國相助，打一場大殲滅戰的時機成熟了。

此時楚國全力攻蔡，主力都集中在北線，顯然對吳國人介入戰爭的可能性估計不足。這正是吳國的最佳機會，可以出其不意、攻其不備。在運動戰中殲滅楚軍的有生力量，這樣奪取郢都就成為可能了。

闔閭按捺不住心頭的激動，立即下令全軍總動員。他親自擔任統帥，帳下將領包括伍子胥、孫武、伯嚭和夫概（闔閭的弟弟）。為了達成戰爭的突然性，吳軍選擇走水路。以舟師溯淮河而上，悄悄地進入蔡國境內。然后棄船登陸，取道豫章，向西挺進。

春秋末期規模最大的一場戰爭，就此拉開帷幕，這場戰爭徹底改寫了楚國與吳國的命運。