儒教最推崇的三種人生。語出《春秋左傳》襄公二十四年：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。雖久不廢，此之謂不朽?！睋鹘y的說法，所謂“立德”，指“創制垂法，博施濟眾，德立于上代，惠澤被于無窮”，如唐堯、虞舜，如周公、孔子;所謂“立功”，指“拯厄除難，功濟于世”，以及“勤民、定國、御災、捍患”等，如夏禹、后稷;所謂“立言”，指“言得其要理，足可傳記”，如老聃、莊周、荀卿、孟軻、管仲、孫武、吳起之徒制作子書，如屈原、宋玉、司馬遷、班固之輩制作文章，流傳后世?！傲⒌隆笔巧鲜ィ傲⒐Α笔谴问ィ傲⒀浴笔谴筚t。古代有“祖有功，宗有德”的傳統，有功德于民的圣人受到后代子孫永遠的崇拜祭祀，而有文章傳世的賢人也“名以文傳”，這就是所謂“不朽”。顯然，“三不朽”非常人所能，即使是帝王，也不敢以“立德”者自居，而歷代以“立功”或“立言”名垂不朽的人，也決非等閑之輩。實際上，“三不朽”只是傳統士大夫心目中最神圣的人生，與平民生活相去甚遠。