《長歌行》是一首樂府民歌，它仍保留著民間歌謠那種善用比興、語言通俗、生活態度積極向上的特點。詩的主旨在于揭示青春年少的珍貴，告誡人們應及時奮發，莫要蹉跎歲月，老大傷悲。

這首詩可分為三個層次：前六句一層，七、八兩句一層，結尾兩句一層。“青青園中葵，朝露待日晞。陽春布德澤，萬物生光輝。常恐秋節至，焜黃華葉衰。”詩的開頭托物起興，前四句寫“春榮”，后兩句寫“秋枯”；前四句寫實，后兩句虛擬；前四句贊美陽春煙景，大塊文章，園葵青青，露浥花鮮，后兩句隱憂秋風乍至，黃葉亂飛。作者立足現在，面對將來，以“常恐”構連目前與日后，將春榮秋枯的自然規律通過形象的畫面揭示出來，而人生有少有老的感嘆也就包含在里面了。詩人對春天的贊美，就是對人的青春的歌頌；詩人對秋天的憂慮，也就是對人生晚景的擔心。這六句詩，語言通俗淺切，自然現象的描述背后隱含了一種深刻的“憂患意識”，而千年來，正是這種憂患意識，這種危機感促發了無數圣賢志士聞雞起舞，奮發向上。“百川東到海，何時復西歸。”這兩句以江河東流，一去不復返來比喻人生無再少，時光如流水。“子在川上曰，逝者如斯夫”，生命生生不息，但每個人的生命只有一次，失去現在就意味著失去將來，因為人生只是一個單行道。這兩句視覺形象十分闊大，而內在情思十分深沉，比喻貼切，蘊含哲理，中心思想越來越顯豁。在對自然山川種種運動變化現象的觀察基礎上，詩作最后提出了兩句至理名言：“少壯不努力，老大徒傷悲。”“徒”，即“空”，白白地。這是人生的哲理，警世的通言。每個人都應當抓住現在，腳踏實地，在青春年華時加倍努力，充實自己，找到生活的支撐點，這樣，當人生的晚秋來臨，就不會因為碌碌無為而羞愧，也不會因虛度年華而悔恨。這兩句人生格言承上而來，由具體到抽象，由個別到一般，由自然到人生，水到渠成，發人深省。

這首詩造語平淡，用的都是當時口頭語，但仔細體味，就覺得意味深長。作者以“過來人”的身份娓娓而談，充滿感染力。詩的主旨在結尾二句，但作者的思想又不是赤裸裸地推出來，而是采用比興手法，從現實世界中掇取出富有美感的具體形象生發開去，寓教育于審美之中。