這次戰役的有關材料，原來散見于《三國志》的《吳主傳》、《魯肅傳》、《周瑜傳》、《蜀先主傳》和《諸葛亮傳》等篇傳注之中。司馬光匯總這些材料，經過編排、潤色，將《赤壁之戰》寫得非常生動。

全文可分三大段。

第一段(開頭至“與其群下謀之”)，敘寫孫、劉雙方互派使者，共議聯合抗曹之事。

第一層，寫魯肅為孫權見劉備的經過。魯肅是東吳一位很有才于的謀士。劉表死后，他立刻認識到荊州是孫、曹雙方必爭之地，而荊州的得失又影響著東吳的安危。因此，文章開頭就寫出魯肅為孫權分析劉表卒后的荊州形勢，劉備的才能，以及聯劉抗曹的必要性，并主動請求讓他以吊喪之名前往荊州，以聯劉占荊，搶在曹操之前。魯肅這番話，既表現了他對孫權的耿耿忠心，又反映了他具有政治家的遠見卓識。“權即遣肅行”，表明孫權贊同魯肅的主張，同時又引出下文魯肅見劉備的記敘。在魯肅馳往荊州途中，“聞操已向荊州”、“備南走”，故魯肅至當陽長坂，會見了劉備。他首先“宣權旨”、“致殷勤之意”，從感情上打動劉備；后述南投吳巨不如東投孫權，詳陳利弊得失，曉之以理。“備甚悅”、“備用肅計，進住鄂縣之樊口”。這是魯肅會見劉備的結果，它奠定了孫劉聯盟的基礎。而孫、劉聯盟又正是贏得赤壁之戰勝利的關鍵所在。因此，這一層是情節的開端。

第二層，寫諸葛亮為劉備見孫權的經過。“事急矣，請奉命求救于孫將軍。”諸葛亮對劉備講的這番話，反映了劉備集團處境的危急，同時更說明“聯孫抗曹”是劉備目前必須采取的唯一決策。諸葛亮深知此點，利用魯肅見劉備的機會，主動提出親往柴桑會見孫權的計劃。他見到孫權后，由于深悉孫權的性格和心思，故首先分析形勢，擺出孫權面臨的兩種選擇：一是“早與之絕”，堅決抵抗；一是“北面而事之”，不戰而降。然后又尖銳地指出孫對曹“外托服從之名而內懷猶豫之計，事急而不斷，禍至無日矣”的危險性，從而打破孫對曹的幻想，以“激將法”使孫權作出“早與之絕”的選擇。這就為勸說孫權聯劉抗曹打開了通道。接著，諸葛亮又分析了曹、劉、孫三方的各種有利和不利條件，尤其是詳細陳述了曹操的不利條件：一是曹軍“遠來疲敝”，戰斗力大為削減；二是“北方之人，不習水戰”；三是“荊州之民附操者，逼兵勢耳，非心服”，缺乏群眾基礎。然后指出孫、劉合作具備勝曹的可能性和必然性，從而消除了孫權的疑慮，加強了孫權聯劉抗曹的決心和信心。最后，諸葛亮又以孫、劉、曹三分天下，鼎足而立的結局，來促使孫權當機立斷。“權大悅”三字與上文“備甚悅”形成對照，表明了諸葛亮說孫的成功。這些都顯示了他卓越的政治遠見和活動能力。這一層反映了孫劉聯盟順利地向前發展了一大步，是情節的發展。

第二段(“是時曹操遺權書曰”至“助畫方略”)，敘寫東吳主戰者與主和者的斗爭，以及孫權決計出兵抗曹。

先敘魯肅反對迎降。正當孫權接受諸葛亮的建議，“與其臣下謀之”的時候，曹操寫信威脅孫權：“奉辭伐罪”、“今治水軍八十萬，方與將軍會獵于吳。”此時，以長史張昭為代表的主和者們主張降曹。情節發展處于一個轉折點上，這是關系孫、劉能否聯合抗曹的嚴重關頭。魯肅當此關頭再次說孫，他首先否定主和者的主張；然后設想降曹后他與孫權的不同遭遇，指出降曹將對孫權個人帶來極大危險：“將軍迎操，欲安所歸乎？”這一反問，一語中的，發人深省，促使孫權否定降曹之議，堅定抗曹決心。

次敘周瑜反對求和迎降，詳陳曹軍弱點，鼓勵孫權出兵。周瑜是東吳智勇雙全的名將。魯肅在關鍵時刻“勸權召瑜還”，足見其對周瑜的信任和欽佩。周瑜見孫權后，首先指出“操雖托名漢相，其實漢賊也”，抗曹就是“為漢家除殘去穢”，這就為抗曹正了名，從理論上批駁了主和者“今日拒之，事更不順”的論調。然后又分析了曹操的四個弱點，指出其不顧“用兵之患”，必定失敗。最后，周瑜自請領兵出征，并且“保為將軍破之。”周瑜這一席話，鼓足了孫權的勇氣，使之大為激動，下定抗曹決心：“拔刀斫前奏案，曰：‘諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同！”情節發展達到高潮，孫、劉合作進入決定階段。

末寫周瑜夜見孫權，作出抗曹出兵的部署。周瑜白天對孫權的分析，雖使孫權下定了抗曹的決心，但未能作出發兵的部署。于是，周瑜當天夜里復見孫權，再駁了主和者的論調，并進一步分析了曹軍的情況：數量上沒有八十萬，只有二十多萬；質量上是“以疲病之卒御狐疑之眾”。隨后，又向孫權提出勝曹的保證。至此，孫權疑慮全消，立即作好出兵的具體部署。赤壁之戰的準備階段已告結束，孫、劉聯合抗曹亦見諸行動。

第三段(“進，與操遇于赤壁”至文末)，敘寫孫、劉合兵在赤壁破曹的實況。這一段是赤壁之戰本身的過程，亦是情節的結局。

“進，與操遇于赤壁”，寥寥七字，承上啟下，既表明孫、劉聯合進軍，又交代了戰役發生的地點，并引起下文對戰況的描敘。

戰幕剛一拉開，曹軍“眾已有疾疫”，初戰不利，“引次江北”。這印證了諸葛亮和周瑜對曹軍的分析，亦說明張昭等人的主和議論是荒謬的。

接著寫黃蓋獻計詐降，火燒曹軍戰船，取得了赤壁大戰的輝煌勝利。然后寫孫、劉聯軍乘勝追擊，曹操敗走華容道。文中描寫的曹操慘敗之狀，與他下書時的驕橫跋扈，恰成鮮明對比，形象而深刻地昭示了“驕兵必敗”的真理。曹軍“死者太半”、“引軍北還”，寫赤壁之戰的結局，預示著三國鼎立局面的出現。

綜上所述，赤壁之戰是我國歷史上著名的以少勝多、以弱克強的戰例。在交戰前夕，曹操顯然占有優勢，孫、劉一方處于劣勢。但由于孫、劉能夠采納諸葛亮、周瑜、魯肅等人的正確策略和方針，聯合抗曹，終于從劣勢轉化為優勢，取得了勝利。而曹操悍然發動戰爭，不顧兵家之忌，終于由優勢轉為失敗。這個戰例充分說明：在戰爭中，主觀指導的正確與否，影響著優勢和劣勢的轉化。在一定條件下，只要主觀指導正確，能從實際情況出發，采取正確的戰略戰術，就能以少勝多，以弱勝強。這是赤壁之戰提供的寶貴經驗，亦是本文的主題思想。

《赤壁之戰》是一篇頗富文學價值的歷史散文。著重寫人物對話，并借此來敘述故事情節，體現人物個性，是全文最突出的特點。本文的人物對話約占全文的大半。孫、劉、曹三個軍事集團的情況，幾乎全是通過人物的對話來介紹。文中諸葛亮、周瑜、魯肅、孫權四個主要人物的性格特征、言談風貌、氣質身份，亦憑藉其對話來表現。有詳有略、有主有次地敘述事件發展過程，亦是本文的特點。作者詳寫戰略決策，略寫具體戰況；詳寫孫權一方，略寫劉備一方和曹操一方，均體現了本文的作意。情節完整，結構謹嚴，層次清晰，人物形象鮮明，語言簡潔生動，也是本文的重要特色。